南洋是指东南亚较深区域（不包括越南北部等）及其水向型附近区域，南亚的斯里兰卡、马尔代夫、印度海岸。印尼东方的澳洲北部即巴布亚新几内亚、所罗门群岛。菲律宾群岛以东的帕劳群岛等西太平洋群岛。中国人去南洋区域活动（官事、经商、打工、迁徙），历史上称为“下南洋”或走南洋。

“下南洋”的两次浪潮

晚清时期，清政府被迫签订种种不平等条约，包括允许西方在东南沿海招募华工，因为应募者要订立契约，名为“契约华工”，俗称“卖猪仔”、“当苦力”。由此，“下南洋”进入了一个新的时期，其过程大致可以分为两个阶段。

第一阶段：从1860年代至20世纪初，出现以华人劳工为主体的海外移民潮，即苦力贸易阶段。

1860年代，在经历太平天国、两广洪兵起义和广东土客大械斗之后，东南地区满目疮痍，时值美洲发现金矿、东南亚种植园经济发展，各国纷纷设立招工公所，饱经战乱的闽粤人民引颈以望。

洋行、公所通过雇佣“客头”(猪仔头)，将贫民诱至“猪仔馆”，签订契约，以出国后的工资为抵押，换取出洋旅费。当时甚至还有使用欺骗、绑架手段掠卖华工的现象。数十年间，仅东南亚地区就有大约200万华工前往，主要集中于中南半岛的种植园和印尼等国矿山。

契约华工深受“猪仔馆”和船主的非人待遇，招致华工反抗与各界舆论质疑，迫于内外压力，各殖民国家相继出台改善华工状况的条例。1912年，中华民国临时政府颁布禁止贩运“猪仔”与保护华侨的法令，苦力贸易终结。

第二阶段：从20世纪初到1950年代初，是“下南洋”的高峰时期。

20世纪前期，中国国内兵连祸结，战火不断，而东南亚则得到殖民宗主国的扶持，除了传统的种植园、采矿业外，铁路、航运、金融、制造等新产业也获得空前发展，急需熟练劳工，仅1922年-1939年间，从厦门等港口出洋的移民就超过500万。

日军侵入东南亚后，打压华人社会，大量华人回迁国内。二战后，迁往东南亚的华人大幅减少。新中国建立后，持续数百年的“下南洋”移民潮基本停止。

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