凡超过江河、湖泊、水库、海洋等容水场所的承纳能力，造成水量剧增或水位急涨的水文现象就是洪水灾害。洪水灾害有以下特点：

(1)普遍性与差异性。洪水淹没范围一般受洪水大小、自然地形、地理因素和人为控制约束。洪水灾害的发生不仅是一个点或一条线，而是一个面，连片成灾。洪水所到之处，无论是人员生命还是生产、生活设施；无论是农林作物还是牲畜、家禽；无论是个人、集体财产，还是国有财产，都毫无例外受到危害，表现出较强的普遍性。但影响洪灾损失的因素很多，因此，在不同淹没区，或同一淹没区不同淹没地点，不同受灾对象，其损失程度与大小均不相同，具有差异性。

(2)突变性与规律性。洪水是造成洪水灾害的直接原因。然而，作为自然现象的洪水，它的出现并不以人的意志为转移，具有相当的突发性。因此，洪水灾害也在一定程度上，在一定的时间尺度内，表现了突变性。另一方面，从历史资料的统计来看，中国洪水灾害也具有其规律性，近70年来，中国发生了多次特大洪水，它们都能够在历史上找到与其成因及其分布极为相似的特大洪水。因此，洪水灾害不但具有突变性，而且具有规律性。

(3)随机性与可预测性。洪水灾害的随机性源自于洪水灾害的多样性、差异性及模糊性。由于地貌、气象、下垫面状况的随机性，导致天然河流中洪水过程和洪峰流量的不确定性。洪水灾害的不确定性主要是水文的不确定性，而水文的不确定性也包括两方面：河道水流洪峰流量的不确定性和洪水过程的不确定性，后者主要表现在洪峰位置和洪量的不确定性方面。

洪水灾害的可预测性是指洪水灾害发生发展的过程是具有规律性的，并且是可以预测的，只是由于人类目前对洪水灾害还不完全了解，不能准确把握一切时刻，一切地区各种洪水灾害的形成与发展过程，某些或某一地区洪水灾害的发生对人类而言具有随机性。

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