当代很多学者认为科举制度就是隋朝建立、唐朝完善的，且这个说法得到了主流史学界的认可。隋朝统一全国后，为了适应封建经济和政治关系的发展变化，为了扩大封建统治阶级参与政权的要求，加强中央集权，于是把选拔官吏的权力收归中央，用科举制代替九品中正制。隋炀帝大业三年（607），开设进士科，用考试办法来选取进士。

如《旧唐书薛登传》曾记载：在唐武则天天授年间任左补阙的薛登，就曾上书请求改革当时“选举颇滥”的弊病“炀帝嗣兴，又变前法，置进士等科。于是后主之徒，复相仿效，因陋就寡，赴速邀时，缉缀小文，名之策学，不以指实为本，而以浮虚为贵。”同样，《旧唐书杨绾传》也记载：“进士科起于隋大业中，场帝始置进士之科，当时犹试策而已。”

此外，《大唐新语》、《唐摭言》以及《通典》都记载有进士科开始于隋朝大业时期。南宋学者朱熹更加指出进士科创设于炀帝大业二年(公元606年）。

不过，也有不少学者对此提出质疑，他们的出发点就是抓住科举制度创立的主要标志——进士科。如果隋朝有创建进士科的记载，那么，毫无疑问科举制度诞生于隋朝。但他们宣称查《隋书》、《资治通鉴》等史书，没有找到大业二年设置进士科的记载，反而在唐朝找到了不少证据。如唐武宗时期的宰相李德裕说：“李唐御统，艰阙制度，立进士之科，正名也；行辞赋之选，从时也。”（夏竦《文庄集》卷二十）

唐宣宗时期的右补阙裴庭裕说：“大中十年，郑颢知举后，宣宗索《科名记》，颢表曰：自武德已后，便有进士诸科。”（《涌幢小品》卷七）抛开科举制度的种种弊端，我们不可否认的是它为中小地主乃至平民提供了一个进身的机会，与世卿世禄制、察举制、九品中正制等选官制度的不同，只要参加考试，任何人都可能凭借自己的学识取得成功。“朝为田舍郎，暮登天子堂”，在科举时代并不是一句空话。历朝历代的统治者、家族乃至整个社会，又给予成功者以崇高的荣誉，激发全社会奋发向上的道德力量。

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