电子竞技是一项新兴的行业，是竞技层面的体育赛事。事实上，早在1986年电子竞技的雏形已经出现，随之发展成为一项专业的活动，诞生了世界电子竞技大赛。
早在1986年美国ABC频道的直播上，通过电视直播两个孩子间比试玩任天堂游戏机，被视为电子竞技的开始。红白机是家用机的早期经典。在红白机诞生以后，电子竞技的雏形就已经出现。
1990年，任天堂在全美29个城市举办了游戏比赛。任天堂为这次比赛制作了包含《超级马里奥兄弟》、《Red Racer》和《俄罗斯方块》三款游戏的特殊卡带，时限为6分21秒，最终得分根据三项比赛的分数综合得出。
这次比赛得到了广泛的响应并达成了极佳的宣传效果，同时还诞生了全球仅有26份的《1990任天堂世界锦标赛》FC金版卡带这种已达天价收藏品。任天堂世锦赛是历史第一个正式电子游戏比赛，它的诞生比世界电子竞技大赛（WCG）早10年。
起因1997年，亚洲金融危机爆发，其危害波及全世界。韩国1998年GDP增长倒退5.8%，韩元大幅贬值50%，股市暴跌70%以上。韩国人注意到了他们国家经济的产业结构存在严重的问题：国民经济的支柱产业都是以出口为主，受世界经济环境变化的影响过大。
金融危机过后，韩国政府开始了努力改变产业结构。很快，韩国的电影电视产业、游戏动漫产业开始得到政府的扶持和快速发展，而电子竞技产业作为一支国民经济的生力军也得到了巨大的发展契机。
发展1998年，《星际争霸》发行了。经济危机导致大量失业人员，许多人利用这款游戏打发时间。于是有韩国的电视制作人灵机一动，开始制作《星际争霸》的相关节目。一方面是当时资金紧张、制作星际节目的成本低廉，另一方面则是有人发现这款不起眼的电脑游戏拥有巨大的发展契机。这种偶然的历史机遇成就了令人惊叹的韩国电竞。
截止04年，电竞产业在韩国的年产值约为40亿美元，其相关产业链的价值甚至超过了韩国的汽车行业。
现状电子竞技已在的世界发展已经持续十余年，但除了韩国外，并没有其他国家拥有像韩国一样完整的电子竞技产业链。许多俱乐部、赛事昙花一现，最终都会因亏本纷纷倒闭。尽管早在03年11月，体育总局就承认电子竞技为我国正式开展的第99个运动项目，但这并没有对国内的电竞产业带来改变。
2008年，国家体育总局将电子竞技改批为第78号正式体育竞赛项目。2018年雅加达第18届亚运会将电子竞技纳为表演项目。2020年12月16日，亚奥理事会宣布电子竞技项目成为亚运会正式比赛项目，并参与2022年杭州亚运会。
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