井冈山是无人不晓的地名，现在有井冈山市，有井冈山风景区，井冈山也确实是一座山的名称。人们多以为，井冈山的名也与其他山的名称一样古已有之。其实在1928年之前并没有井冈山这个名称，是红军到这里之后才有了"井冈山"。
从1928年之前的文字记载中，现在还找不到"井冈山"这三个字。1930年出版的《吉安县志》中记有，吉安县有个井冈市，明朝时这里设过井冈巡检司。这是提至"井冈"二字的最早记载。可是，这个"井冈"在现在的井冈山东北300多里外，与我们所说的井冈山并不是一回事。
1927年10月秋收起义后，毛泽东率领起义部队来到现在的井冈山，但是当时并没有井冈山这个名称。毛泽东的《中国的红色政权为什么能够存在？》一文是1928年写的，写作的地点就是现在的井冈山，但是文章中并没有提到井冈山，而是说"大小五井山区"。大小五井，指的是罗霄山脉中段湘赣边界江西一侧山区，即现在的井冈山。
1928年11月25日，毛泽东给中共中央写了个报告--《井冈山的斗争》。在这篇文章中"井冈山"一名出现了十多次，并且不再提"大小五井"、"大小五井山区"。可以看出，这个时候，是用井冈山代替了大小五井。这是"井冈山"三个字首次真正在文献中出现。
当时战斗不断，关于"井冈山"三个字，也没有人过多注意，因此，也没有留下井冈山代替大小五井原因的记载，我们现在也只能推测了。
首先，大小五井是当时江西省遂川县大井、小井、上井、中井、下井五个村落的总称。大小五井、大小五井山区与当时红军占据的范围相比要小得多，用大小五井、大小五井山区说明不了红军的活动地域，所以得选用一个能够说明红军活动区域的地名。于是，有了井冈山。
其次，大小五井、大小五井山区表述上也很不简洁，在战斗很频繁的时期，这样的表达很不适应战争的需要。改以"井冈山"三个字代替，就明确、简练多了。
那么为什么要选择"井冈山"这个名称呢？
在江西省罗霄山脉万洋山五指峰北有一个叫井江山村的村庄。井江山村四面是高山，村在中间，像在井里一样。因当地方言"江"、"冈"不分，又演变成了井冈山村。估计，是用这个村子的名，代替了"大小五井"、"大小五井山区"。毛泽东是个语言高手，对地名也特别注意，可能是毛泽东选择了"井冈山"这个地名。
需要说明的是，毛泽东在井冈山的时期，"井冈山"并不是一个山的名，而是指红军割据的地域，包括山地、村庄、城镇。