白居易的《忆江南》词共是三首：
江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南?
江南忆，最忆是杭州。山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。何日更重游?
江南忆，其次忆吴宫。吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉。早晚复相逢?
这三首《忆江南》词，为我们展示出美丽的水乡江南胜境，成为脍炙人口、流传千古的名作。但是，如果仅仅只是读到作者描绘了江南水乡的秀丽风光，是对江南的美好回忆，唤起人们对祖国河山和美好事物的无限热爱，这是不到位的，我们不仅要看到这是写景的佳作，更应该看到这三首《忆江南》中深一层的内涵。想一想他到底在忆什么。
白居易于长庆二年（公元822年）至长庆四年（公元824年）为杭州刺史，宝历元年（公元825年）为苏州刺史，但只几个月就因眼疾回到洛阳。也就是说白居易在江南待的时间最长的就是杭州。这三首词是白居易67岁时的回忆之作。白居易的杭州为官，最为自豪的是他的政绩，其中最为突出的就是治水。一个当上了官的读书人，能够将自己的所学造福于民，这是白居易人生的最好的落实，回忆这些，是作者最大的慰藉。三首《忆江南》中，字面虽然写的是景，但是处处隐约透出作者对为政江南，特别是在杭州时的得意与自豪。
正如词中所说的，三首《忆江南》是有"最忆"与"其次"的，是有顺序的。
第一首。"江南好，风景旧曾谙"，排在"最忆是杭州"之前，虽不说是"最忆"，但是位置已经是列在最先了。
"江南好，风景旧曾谙"，这是说自己时时惦记着江南。这里的"江花"之"江"，我们不应该老实地理解为河流或是长江、钱塘江。红胜火的花应该是荷花，流动的江水中是无花的；绿如蓝的水，不应该是流动的江水，而应该是湖水。这首词写的其实是西湖。
将西湖之忆放在最先，时时挂念，除了西湖之美，主要原因应该是，回首当年带着杭州人民对西湖的治理。白居易对西湖的感情，在他的诗中经常有所流露。在杭州时，他曾带领百姓修筑湖堤，蓄水灌田千余顷；并疏浚城中水井，以利饮用。至今西湖还为我们留下了不少关于他的传说。如果仅留恋的是红胜火的花、绿如蓝的水，那样就成了闲梦的江南，那就是游客的江南了。白居易的江南，留有他的播种，留有他的心血，这样的江南之忆，实是收获果实一样的品味。
第二首说的是"最忆是杭州"，却放到了第二位，排在了西湖之后。"山寺月中寻桂子，郡亭枕上看潮头。"其实这算不上写景，实际是写人，是写自己，是写自己工作后的业余生活。公务之余行走于山寺路上，毫无负担地赏月；案牍之暇屈肱侧卧，心境平和地看潮，这是身体的休息，更是心理的放松。这种紧张之后的解放，闲极无聊的散人是不可享受到的；这种工作之余的坦然，是刮地三尺的贪官绝不会有的。这些追忆中，流露着安宁、闲适与坦然。这实在是对杭州之任的自我欣赏。
第一首写的是江南人司空见惯的荷花、绿水，第二首写的是公余的惬意，只有第三首"江南忆，其次忆吴宫。吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉。早晚复相逢?"写的是苏州，写了酒，写了歌舞，写到了真的文人骚客的江南。但是，三首之中，也就这首最是"其次"，最少有人称道。究其原因，就是只有娱乐，少了前面两首的那种真情。白居易任职苏州，只有几个月，就因眼疾而离开，他想在苏州继续杭州事业的想法没能实现。他离苏州时，郡中士民涕泣相送，这是对他杭州政绩与人品的褒扬，同时也为他不能为苏州百姓做主痛心。
白乐天二十多岁就中了进士，从此游泳宦海，几上几下，几经波折。唯杭州之任最少羁绊，最有作为。一心治国平天下的他，能够为官一任，造福一方，回忆起来，收获的自然是甜甜的慰藉与温馨。而当官不为民做主的贪官、昏官，即使心如铁石，也难免有负罪的恐惧，他们是不会有这样的平和而美丽的回忆的，写写山水花月已经不错了，断不可能写出白居易一样的江南深情。