现在，成语"沉鱼落雁"常和"羞花闭月"连用，是形容女人美丽的。意思是说，女子美丽得让鱼儿都沉入水下，让大雁都落下来，让美丽的花朵儿都羞得不好意思开放了，让月儿都躲藏了起来。
明朝汤显祖《西厢记》惊梦中就有"沈鱼落雁鸟惊喧，羞花闭月花愁颤"。其实，在汤显祖之前，《朝野新声·太平乐府·采莲女曲》中已有了"羞月闭花，沉鱼落雁，不恁也魂消"。然而，这些"沈鱼落雁"、"沉鱼落雁"，都是出自《庄子》，但是，已经完全不是《庄子》原来的意思了。
《庄子·齐物论》中原话说的是："毛嫱丽姬，人之所美也；鱼见之深入，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤。四者孰知天下之正色哉？自我观之，仁义之端，是非之途，樊然淆乱，吾恶能知其辩！"翻译过来就是：毛嫱和西施是人们认为的绝色美女，可是鱼儿见了她们会潜入深水处，鸟儿见了她们会赶紧飞向高空，麋鹿见了会吓得跑开。可见，对美的认识是不一样的。仁义的论点，是非的途径，也都是纷杂错乱的，是难以知道它们之间的区别的。庄子的原意是说，美丑的标准是主观的，并没有统一的固定的标准。庄子是在借用这些譬喻，以证明他的"不可知"的认识论。
因为，汤显祖的《西厢记》，脍炙人口，家喻户晓，影响极大，所以人们就忘了"沉鱼落雁"的原意，从此"沉鱼落雁"的意思变成了对女子的赞美之辞。