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著名史学家陈寅恪曾说：“凡解释一字即是作一部文化史。”（《沈兼士学术论集》202页，中华书局，1986年）这句话揭示了汉字内涵的丰富性。远在六千年前，我国的文字便已经滥觞。在汉字形成的过程中，不可避免地要受到当时文化现象及观念的影响；在汉字发展的过程中，随着社会物质生产的进步、文化现象和观念的转变，一大批汉字又被赋予了新的意义。因而，根据汉字的结构和内涵，我们可以窥见中国本土文化的特色。
“文化”一词最早见于西汉刘向的《说苑·指武》：“圣人之治天下也，先文德而后武力。……文化不改，然后加诛。”这里的“化”是指和武力相辅相成的教化，而当今关于文化的定义不一而足。其实，“文化”有多重性，它是一种习得行为的社会性传递，是人类的一种特殊的符号系统，是一种因素和精神因素的统一，是群体性创造和个体性创造的统一。文化的多重性渊源于汉字本身，作为表意文字，既是中国本土文化的载体，更是浓缩了中国人的思想、观念、习俗、生活方式等。
汉字中有个有趣的现象，就是它们大都是成对出现，比如东与西、南与北等。同样，“左”与“右”一般也是成对出现，要么是以“左……，右……”这样的体式出现。如《周礼》第31卷《旅贲氏》：“旅贲氏执戈盾，夹王车而趋，左八人，右八人，车止则持轮。”要么以“左右……”这样的体式出现，如《左传·僖公元年》：“三十三年春，晋秦师过周门，左右免胄而下。”甲骨文的“左”写作“ ”，“右”写作“ ”，都是象形字，分别像是从侧面看上去人的左手和右手，这是在造字之初“左”与“右”的本义。左手和右手分别位于身体的两侧，因而表示左手的“左”和表示右手的“右”，又分别引为表示方向的“左”和“右”之义。作为方位词的“左”和“右”，不仅在人们心目中的文化蕴含有所不同，在特定时期内，它预示着地位的不平等，体现出了中国传统文化中的或尊或卑的意识。如古代的君王是坐北面南，有一种居高临下之气势，而俯首称臣则是面北的。
左、右位置的不同，在特定的适应范围内，大致有尊左卑右和尊右卑左两种情形。
一、尊左卑右
1．车之左右
我国古代乘车是以左边的位子为尊的。古代的车分民车和兵车两种。民车，古制是一车三人，御者居中，骖乘在右，尊者在左。《史记·魏公子列传》：“公子从车骑，虚左，自迎夷门侯生。”“虚左”，就是空着左边的位子，以让侯生上坐，这是对侯生的尊敬。我国古代的战车一般有两种，一种是指挥车，一种是进攻车。战车一般是三人。在指挥车上，主帅居中，以便于指挥作战，御者居左，卫士居右。在进攻车上，御者居中，左边是持弓者，右边是持矛者，都是保护战车的。
2．军队之左右
古人在军队的编制上，也以左、右冠之。《左传·桓公八年》：“季梁曰：‘楚人上左，君必左，无与王遇，且攻其右，右无良焉，必败。’”楚国当时是以左为尊的，左军的势力比右军的势力大，因而季梁建议进攻力量薄弱的右军。
3．阴阳之左右
中国的古素哲学思想中有两个对立面——阴与阳，他们贯通于万物之中，如乾为阳，坤为阴，山南水北为阳，山北水南为阴。同样，左右方位也分阳阴。《礼记·杂记》：“左为阳，阳，吉也”，“右为阴，阴，丧所尚也”。中国本土文化中，男女亦分阳阴，因而，在男尊女卑的社会里，左、右分别与男、女结合在一起，凡男女有别，皆左为男，右为女。《礼记·内则》：“凡男拜尚左手，凡女拜尚右手。”郑玄注云：“左，阳也。右，阴也。”甚至在行走的时候，男子靠左行，女子靠右行。《荀子·号令》：“男子行左，女子行右。”
4．住房之左右
以住房朝向南方来看，房屋的左边是东，右边是西。东方是太阳升起的地方，太阳崇拜是世界性的普遍现象，几乎所有有神话记载的民族必然都是太阳崇拜的民族，有许多迹象表明，我国早在新石器时代就已经存在着明显的太阳崇拜。古人每天清晨都要举行迎接日出的祭礼，殷墟卜辞中已经有对祭日的记录，如“出日”、“入日”、“宾日”等，都是这类祭礼的记录。郭沫若《殷契粹编》（17）：“出入日，岁三牛。”从供奉的牲畜来看，祭日仪式相当隆重。因而，以东为左是符合古人思想观念意识的。清代魏禧《日录·杂说》：“江东称江左，江西称江右，何也？曰：自江北视之，江东在左，江西在右。”
5．官职之左右
就官职或封号来说，尊左卑右的观念也有所体现。《史记·李将军列传》：“匈奴左贤王将四万骑围广。”又《后汉书·南匈奴传》：“其大臣贵者左贤王，次左谷蠡王，右贤王，次右谷蠡王，谓之四角。”左贤王，简称左贤，是匈奴贵族的高级封号。从这个例子不难看出，匈奴在当时是以左为尊的。
还有，古代的宫殿、府第、牌坊等建筑门前，有的立着两大石人像（如孔庙门前），一文一武，文在左，武在右。可见，在当时崇高文治的时期也是以左为尊的。
6．物品放置之左右
在我国古代存在着这样一种风俗，古人在进献禽、鱼之类的物品时，一般将其头放在左边，以示尊敬。《仪礼·士相见礼》：“士相见之礼挚，冬用雉，夏用鱼，左头奉之。”“左头”是头在左，又称“左首”。《礼记·曲礼上》：“执禽者左首。”郑玄注云：“左首，尊。”孔颖达疏：“禽，鸟也。左，阳也。首，亦阳也。左首，谓横捧之也。”
7．宫室之左右
在方位系统里，古人很讲究宫室内的位置。在同一所房子里，以面向南来说，左手边的为东，是上位，是尊贵的象征；右手边的为西，是下位，是卑下的标志。不同位置的不同房屋，也有尊卑之分。如东宫和西宫，东宫为尊，西宫为卑。《诗经·卫风·硕人》：“东宫之妹，邢侯之姨。”毛传云：“东宫，齐太子也。”孔颖达疏云：“太子居东宫，因以东宫表太子。”依照汉制，太后居长乐宫，在未央宫东，故称太后为东宫。《韩非子·外储说左下·说二》：“齐桓公将立管仲，令群臣曰：‘寡人立管仲为仲父，善都入门而左，不善者入门而右。”善者，赞同者。这也体现出尊左的观念。
8．宗庙、陵墓之左右
与宫室的左尊右卑相对应的是，古代庙、墓的位置的安排也来自这一意识。依照古代的宗法制度，宗庙的次序是始祖居中，二世、四世、六世位于始祖的左方，称为“昭”；三世、五世、七世位于始祖的右方，称为“穆”，即父在左，子在右，左尊而右卑。
古人以左为尊，符合古人当时的思想观念。我国现存的古典文献中有大量以左为尊的例子。如《礼记·曲礼》孔颖达疏：“车上贵左。”《礼记·祭义》郑玄注云：“周尚左也。”从现在礼仪风俗中也可以窥见以左为尊的发展轨迹。在一些地方，单就待客来说，主人总是把客人安排在左边的位子上，以示尊敬。
二、尊右卑左
1．衣襟之左右
在衣着上有“左衽”和“右衽”之分。我国古代某些少数民族的服装是衣襟向左的，称之为“左衽”。《尚书·毕命》：“四夷左衽，罔不咸赖。”“夷”是当时对少数民族的一种不尊的称呼，“左衽”亦带有卑下之意。古代中原汉族的服装是衣襟向右的，因以“右衽”谓华夏风俗习惯。《汉书·终军传》：“大将军秉钺，单于犇幕，骠骑抗旌，昆邪右衽。”颜师古注云：“右衽，从中国化也。”中国，即中原。在当时看来，中原是正，是尊；周边民族是邪，是卑。
2．住地之左右
古人居住的地方，分为左右，以别尊卑。如秦代的“闾左”，指的是里门左侧的平民。在当时，平民居住在左边，富豪居住在右边。《史记·陈涉世家》：“发闾左适戍渔阳九百人，屯大泽乡。”司马贞《索隐》云：“闾左，谓居闾里之左也。……凡居以富强为右，贫弱为左。”居住位置不同，意味着权势和身份、地位的不同，右贵而左贱。故以“右”为上，为高，为贵。《管子·七发》：“故聚天下之精财，论百工之锐器，春秋角试以练精锐为右。”因而，“右姓”指豪族大姓，“右戚”指皇帝的贵戚，“右族”指豪门大族。因为尊右，故“右”又引出“强”、“崇尚”、“尊敬”之意。《后汉书·陈宠传》：“西州豪右并重，吏多奸贪。”《淮南子·汜论》：“兼爱上贤，右鬼非命，墨子之所立也。”高诱注云：“右，犹尊也。”《宋史·选举志》三《学校试》：“国家恢儒右文，京师郡县皆有学。”右文，崇尚文治。《史记?平津侯传》：“守成尚文，遭遇右武。”右武，崇尚武力。尊右意味着卑左。《仪礼·乡射礼》：“当左物，北面辑。”郑玄注云：“左物，下物也。”《史记·孝文本纪》：“右贤左戚，先民后己，至明之极也。”裴駰《集解》引韦昭云：“右犹高，左犹下也。”因为卑左，“左”又有“降格”、“贬谪”之意。《汉书·周昌传》：“吾极知其左迁。”颜师古注云：“是时尊右而卑左，故谓贬谪为左迁。”降格、贬职之后，就被“疏远”、“见外”了。《国语·晋语一》：“今君分土而官之，是左之也。”韦昭注云：“左，犹外也。”《史记·魏世家》：“张仪相，必右秦而左魏。”左，疏远也。可，亲近也。此外，“左”又引申为“偏邪”、“不正”。《后汉书·杜周传》：“不知而白之，是背经术惑左道也。”颜师古注：“左道，不正之道也。”今天仍然有“旁门左道”之说。
3．官制之左右
右尊左卑在官制中体现得更为明显。《汉书·白起王翦列传》：“白起为左更，攻韩魏于伊阙，斩首二十四万。”《史记·樗里子传》：“爵樗里子为右更。”“左更”、“右更”均是秦汉时的爵位名。司马贞《索隐》：“右更，秦之第十四爵名也。”秦国的爵位共二十级，第一级最低，第二十级最高，左更是第十二级，右更是第十四级，可见，右是尊于左的。《史记·廉颇蔺相如列传》：“相如功大，拜为上卿，位在廉颇之右。廉颇曰：‘我为赵将，有攻城野战之功，而相如徒以口舌之劳，而位居我上。且相如素贱人，吾羞，不忍为之下。”。”《汉书·诸侯王表》：“武有衡山淮南之谋，作左官之律，设附益之法。”颜师古注：“汉时依上古法，朝廷之列以右为尊，故称降职为左迁，仕诸侯为左官也。”就是说，汉代以右为左官。正是因为尊右卑左，古代把升职称“右移”、“右迁”，在降职时冠以“左”字，如“左迁”、“左黜”。
4．出身之左右
尊右卑左贯穿于古代的王（皇）位世袭上。《左传·桓公六年》：“十一月，左公子泄，右公子职，立公子黔牟。”左公子、右公子，谓左、右媵之子，因明其母为号。公羊称诸侯娶有二，故分为左、右，并且说是右媵贵于左媵。《公羊传·隐公元年》：“立适以长不以贤，立子以贵不以长。”汉何休注云：“礼，嫡夫人无子立右媵，右媵无子立左媵，左媵无子立嫡侄娣。
5．符契之左右
古代的符契分为左右两片，双方各执其一，相合为信，左片叫左符，右片叫右符。出土的秦金文录《新郪虎符》：“甲兵之符，右在王，左在新郪，凡兴士被甲用兵五十人以上，必会王符，乃敢行之。”右符在王手里，说明当时是右尊于左的。
在有的情况下，左右并无尊卑之分。如“左史”和“右史”，它们都是古代的史官名，只是分管的方面不同而已。《礼记·玉藻》：“动则左史书之，言则右史书之。”《汉书·艺文志》：“古之王者，世有史官，君举必书，所以昭法式也。左史记言，右史记事，事为《春秋》，言为《尚书》，帝王靡不同之。”
纵观古人尊左与尊右的观念，它们已经渗透到我们生活的各个方面。其实，尊左与尊右的意义内涵是一致的，都是由古人坐次的君臣尊卑、上下之礼所带来的，是在一定范围、一定时期内，在社会制度、生活方式、风俗等综合因素的影响下形成的，并且，这种观念几乎反映了当时国家的全貌，是君臣之间、父子之间、夫妻之间、男女之间的礼仪规则。正是这一规则，在维护着社会各方面的有序进行。
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