在中国，皮影戏又名“灯影戏”、“土影戏”;在土耳其被称做卡拉格兹戏。皮影是广大群众极为喜爱的一种艺术形式。皮影的制作在河北唐山、滦县及陕西乾县等地比较普遍，陕西皮影还分成西路和东路，造型风格上各有不同。

　　关于皮影的起源，有一段凄美的传说：两千多年前，汉武帝爱妃李夫人亡后，武帝整日恍惚，不理朝政。

　　在汉代高承的著作《事物纪原》中，记载了汉武帝的这段浪漫爱情故事。西汉时期，汉武帝的宠妃李夫人病逝之后，汉武帝十分悲痛，时常思念她。公元前121年，一位名叫李少翁的齐人，称自己会招引鬼神的方术，来朝见汉武帝。某一天，李少翁在夜里，拉上帷帐，点上蜡烛，用方术让汉武帝在帷帐前再次见到自己朝思夜想的李夫人，汉武帝大喜，于是，李少翁便被封为文成将军，并获得无数赏赐，成为了汉武帝的座上宾。

　　李少翁其实并不会什么招引鬼神的方术，而是用棉帛裁成李夫人的影像，图上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷，张灯烛，恭请皇帝观看。武帝看罢，龙颜大悦，就此爱不释手，相思之苦得以寄托，从此重振朝纲。这个载入《汉书》的故事，被认为是皮影戏最早的渊源。

　　到了唐朝之后，皮影戏得到了进一步的发展。在唐朝，佛教盛行，而皮影戏则被唐代人用于佛教传播，在佛教的流行之下，皮影戏的传播范围也越来越广。到了南宋时期，皮影戏的流行范围覆盖得更广，南北方都十分流行，在开封和杭州等地还出现了大大小小的影棚，那时候的皮影戏喜欢讲三国演义的故事，曲折离奇的“三国”也招来众多百姓观看。在海宁一带，甚至出现了规模较大的皮影社团。

　　皮影戏中人物、景物的造型与制作，却又是属于我国的民间美术范畴。它的艺术风格，在民族艺苑里也是独树一帜。它为了适应皮影戏的幕影表现形式，采取了抽象与写实相结合的手法，对人物及场面景物进行了大胆的平面化、艺术化、卡通化、戏曲化的综合处理。

　　皮影戏中用人来操纵的皮质人形，称为皮影。最初是用素纸雕刻成形，后来采用羊皮或驴皮制作，先把皮子刮薄，雕出形象，再染色和上油，然后通过灯光照射，在幕上映出皮影人的影像。

　　皮影人一般高约一尺，身上有若干关节，用胡琴弦绞连，安装上三至五根钢质细杆，表演者在幕后操纵，通过灯光投影，非常生动和逼真。音乐伴奏和歌词也都是具有地方特色的民间腔调。由于是在平面的布幕上进行投影演出，只能左右动作，因此皮影人物大多为侧面造型。

　　可惜的是，到了清朝后期，一些地方的官府担心民众会借夜晚演出皮影戏而聚众闹事，便禁止皮影戏再演出。如今，皮影戏已经渐渐淡出了人们的视线，不少人只在文字资料中了解过皮影戏，却从未真正看到过一场灵动有趣皮影戏演出，也是令人可惜！

　　由于皮影造型古朴典雅，民族气味浓厚，既具有艺术欣赏性又有收藏价值，所以国内外很多博物馆、收藏家、艺术工作者和皮影爱好者都藏有中国皮影。在国际交往中，也常有国人以中国皮影为上等礼品赠与国际友人。

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