玄武湖位于南京市玄武区，东枕紫金山、西靠明城墙、北邻南京站、南倚覆舟山，是江南地区最大的城内公园，也是中国最大的皇家园林湖泊、仅存的江南皇家园林，被誉为“金陵明珠”，又称后湖、北湖。

玄武湖的人文历史最早可追溯至先秦时期；六朝时，成为皇帝操阅水师的场所，并被辟为皇家园林，南岸建有华林园、乐游苑等皇家宫苑。

北宋时，江宁府尹王安石“废湖还田”，玄武湖因此消失二百多年；元朝时，经过两次疏浚，玄武湖重新出现；明朝时，设为后湖黄册库，系皇家禁地；清末举办南洋劝业会时，开辟丰润门（今玄武门），玄武湖成为游览区；民国十七年（1928年）8月，玄武湖作为公园正式对外开放。

玄武湖呈菱形，景区总面积5.13平方千米，湖面面积3.78平方千米，湖泊被五洲（环洲、樱洲、菱洲、梁洲、翠洲）分为三大块，北湖（东北湖、西北湖）、东南湖及西南湖，北湖水较浅、西南湖水最深、东南湖其次，湖内由湖堤、桥梁和道路连通。

玄武湖属于浅水湖泊，水源来自紫金山北麓，主要入湖沟渠有7条，并与护城河、金川河、珍珠河相通，担负着生态景观、市民休闲、观光旅游、城市防洪排涝、城区河道生态补水等综合功能。

2005年2月，玄武湖被列为国家AAAA级旅游景区；2008年9月，玄武湖公园被列为国家重点公园；2016年9月，玄武湖被列为国家级水利风景区；2019年10月，玄武湖荣获“2019中国十大休闲湖泊”称号。

古代玄武湖的周边是南京最早适合人居的境地，早在大约6500~4000年前，玄武湖就与南京人的生活发生了联系。

公元前210年，传说秦始皇第五次出巡回归，至金陵时，几个陪同的望气术士见金陵四周山势峻秀，地形险要，就对秦始皇说：金陵有天子气。秦始皇一听大为不悦，命人开凿方山，使淮水流贯金陵，把王气泄散，并将金陵改为秣陵，此时的湖泊更名为秣陵湖。

东汉建安末年，诸葛亮出使江东路过南京，作出“钟山龙蟠，石头虎踞，此乃帝王之宅也”的风水评价，玄武湖在六朝时面积比如今大，而且直接与长江相通，湖中可以成为水军训练场所。

汉末时期，因秣陵都尉蒋子文葬于湖畔。

三国时期，吴大帝孙权为避祖父孙钟名讳，改名“蒋陵湖”，并引水入宫苑后湖，因为玄武湖位于燕雀湖和太初宫之北，故又名“后湖”、“北湖”。

东晋到南朝时期，玄武湖先后有过昆明湖、饮马塘、练湖、习武湖、练武湖等名称，玄武湖进入历史上的第一个鼎盛时期。

六朝时期，玄武湖是封建帝王的游乐之地。出于帝王都“四神布局”的需要，又由于刘宋元嘉二十五年（448年）湖中两次出现“黑龙”，因而又称玄武湖。

宋大明三年曾在湖上设立上林苑，南岸还设立乐游苑、华林园。齐大明年间，武帝常半夜出猎，或到钟山，或到幕府山，上万宫女严装陪同，天亮时回来刚刚听到鸡叫，“玄武湖中玉漏催，鸡鸣埭口绣襦回”之句源出于此，至今武庙闸附近还有鸡鸣埭的地名。

刘宋元嘉初年，宋文帝对玄武湖进行了一次大规模的疏浚，挖出来的湖泥堆积在一起，成了露出水面的小岛。其中最大的为“蓬莱”、“方丈”、“瀛洲”三岛，合称“三神山”，这就是今天玄武湖中梁洲、环洲和樱洲的前身。

隋唐时期，南京不再作为首都，玄武湖被冷落。大书法家颜真卿任升州刺史时，一度改玄武湖为“放生池”。不少著名诗人如李白、杜牧、韦庄、李商隐等，面对玄武湖地位的沧桑巨变大发感慨。

南唐时期，玄武湖一度复兴，以致南唐大臣冯谧贪恋湖中“名目胜境，掩映如画”，而向皇帝提出将湖赠给他为私园的请求，此事因遭到徐玄的阻止才作罢。

北宋熙宁八年（1075年），江宁府尹王安石提出了“废湖还田”的主张，奏准宋神宗泄湖得田，玄武湖因此而消失了二百多年，严重影响了南京城内的排水。

元朝大德五年（1301年）和元朝至正三年（1343年）的两次疏浚，玄武湖才重新出现。

明朝洪武二年（1369年），明太祖朱元璋定都南京后，扩张南京城的范围，玄武湖从此成为明南京城东北城墙外的护城河，把城墙建到了玄武湖南岸、西岸一侧，使玄武湖与主城区及覆舟山、鸡笼山之间多了一道无法逾越的屏障，彻底改变了六朝以来南京城市北部山水相连的视觉景观，同时也阻断了玄武湖此前与长江的连通，使玄武湖的水面进一步缩小，湖面仅及六朝时期的三分之一。

同时在紫金山和玄武湖接合部建太平门一座，又在太平门外建“太平堤”（现成为龙蟠路一段），并将玄武湖紧贴钟山西麓的一片湖面隔为“中湖”（现“中湖”遗迹还保存于白马公园内），从而彻底把原先连绵一片的钟山—玄武湖区域人为分成两地，改变了此前这一地区千万年以来的山水格局。

明朝洪武十四年（1381年），朱元璋选中玄武湖作为明朝中央政府贮存全国户口赋役总册、田亩档案的黄册存放地，建后湖黄册库（相当于如今的中央档案馆），禁止民众入内。玄武湖从此作为一代禁地，与外界隔绝了二百六十多年。

清朝时期，因避康熙帝玄烨名讳，改玄武湖为元武湖。康熙、乾隆南巡时均曾来此游历并留下诗词。清同治以后，元武湖有了一些园林建筑，其两江总督曾国藩在梁洲重修湖神庙，并增建湖心亭、大仙楼、观音阁、赏荷厅。后清大臣左宗棠还修筑了连通孤凄埂与梁洲的长堤，解决了游元武湖“必自太平门出，令舟而行”的不方便状况。

清朝道光二十年（1840年）以后，随着西风东渐，面向市民开放的近代“公园”在中国出现，公益性的“园林”概念进入中国，促使过去封闭和独占式的皇家园林、私家园林等向公园形态转变。

清朝光绪三十四年（1908年）时任两江总督兼南洋通商大臣端方奉旨举办南洋劝业会，将湖泊辟为“五洲公园”对外开放，为方便中外来宾游览，决定在靠近劝业会会场的城墙上开辟城门。工程尚未完工，端方调走，次年继任总督张人骏负责，因张人骏籍贯河北丰润，故命名为“丰润门”。

丰润门（今玄武门）的开辟，是玄武湖的一大转折点，标志着玄武湖正式成为近代历史意义上的公园。后来陆陆续续筑翠虹堤以通湖上，玄武湖成为南京著名的游览区。

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