清朝没有国旗，只有象征皇权统治的黄龙旗，而且是三角形的。1840年鸦片战争以后，中外交住日益增多，1889年5月，有个叫张荫桓的大臣，要出使国外，请朝延定长方形黄色龙旗为国旗，这样龙旗成为清朝的国旗。中华民国成立时，临时参议院决议用五色旗为中华民国国旗。到后来为什么又换成青天白日旗呢?这里有一些鲜为人知的故事。
1895年，兴中会决定在广州发动起义，会员陆皓东设计了青天白日旗作为起义军之旗，旗底为蓝色，以示青天，旗中置白日，有白光芒十二道?因广州起义失败，陆皓东死于是役，该旗未能使用。1900年孙中山在惠州三洲田起义时，第一次打出青天白日旗为标帜。其后，兴中会骨干尤列在南洋创立中和堂，各会所均悬青天白日旗。当时旗上所列叉光多寡不一。后经孙中山解释：叉光代表干支之数，应排做十二，以代十二个时辰，从此成为定制。
中国同盟会成立后，孙中山在青天白日旗上加红地，改成红、蓝、白三色，以符合世界上自由、平等、博爱之真意，想以此旗作为革命军国旗图样式。黄兴认为，青天白日旗的形式不美观，以太阳为标志，是效法日本国旗。于是设计了井字旗，表示平均地权之意，但被孙中山否定。
1907年的潮州、黄岗、七女湖、钦州防城、广西镇南关等起义，以及1908年钦州马笃山、云南河口起义，和1901年?1911年4月广州诸役中，革命党均打出青天白日满地红旗，作为反清的象征。
1911年5月，湖北革命团体共进会领导人刘公、孙武等联合文学社，积极筹备反清起义，绘制了十八星旗，以备起义使用?红地和红、黄、蓝、白、黑九星象征“铁血”，说明革命必须使用武力，以热血“驱除鞑虏，恢复中华”;在红、黄、蓝、白、黑九角星内，外角上共有十八颗金黄色的圆星，代表关内十八个行省;黄色代表黄帝子孙，意味着这是一次民族大团结的革命，同时秘密制作了星旗。
10月9日，孙武在汉口俄租界宝善里14号共进会机关内装制炸弹，不慎爆炸，俄国巡捕赶来搜查，将革命党人的有关文件、书信和起义者名单等统统抄去。当天晚上，武昌小朝街总部被军警搜查，革命党人彭楚藩被捕，革命军总司令蒋翊武出逃。消息传来，为了不坐以待毙，新军工程营的革命党人在10日凌晨，打响了武昌起义的第一枪。他们在裁缝店找到两面十八星旗，将其悬挂在阅马厂湖北军政府门前。很快，十八星旗便成为辛亥革命的象征。武昌起义后，全国各省纷纷响应。当时各省所用旗帜共有四种：
(一)湖北军政府、湖南军政府(焦达峰)为共进会的十八星旗，即武汉旗。
(二)上海、江苏为五色旗。11月3日，同盟会会员陈其美和光复会会员李燮和率领商团、学生、敢死队和部分军警在上海举事，进攻江南制造局。4日，上海光复，李燮和被推为临时总司令。有人挂出红、黄、蓝、白、黑五色旗以示庆祝。2月2日，南京被江浙联军克复。上海一部分人建议，用红、黄、蓝、白、黑五色旗作为光复旗，并通函全国。不久，上海、南京等长江下游地区皆悬挂五色旗，作为新政权的象征。
(三)广东军政府的青天白日满地红三色旗。11月9日，广东宣告独立。同盟会领导人之一胡汉民就任广东都督，在全城悬挂起孙中山制定的青天白日满地红国旗。
(四)陈炯明在惠州举兵时，使用了井字旗。当时，除了北方少数省还悬挂大龙旗外，武汉旗十八星旗、上海、南京五色旗和广东青天白日旗成为革命旗帜的主流。
1912年1月1日，孙中山自沪抵宁，宣誓就任中华民国临时大总统。1月10日，临时参议院决议，以五色旗作为中华民国国旗，取红、黄、蓝、白、黑五色，代表汉、满、蒙、藏、回五族共和之意，请孙大总统颁行全国。1月12日，孙中山复函临时参议院，认为用五色旗作为国旗有三点不妥：(一)清国旧例，以五色旗作为海军一、二品大官之旗。今废清国国旗，而用其官旗，未免失体。(二)五色旗的用意为五大民族，但用颜色代替，取意不准确，譬如用黄色代表满族。(三)既然五族平等，而上下排列，仍有阶级。因此，孙中山认为，从旗帜的历史、旗帜的取意和旗帜的美观而论，用青天白日旗为宜。更何况其时独立各省所用之旗有十八星旗、五色旗和青天白日旗三种，用其一必废其二，所以不能遽付颁行。待清廷覆亡，民选国会成立后，再将国旗问题交国民公决。
在此期间，外交上发生了两件大事，皆与五色旗有关。一是荷属八达维亚爪哇岛泅水埠(今印度尼西亚首都雅加达)的华侨，得知清帝逊位，共和国成立的消息后，欢喜异常，升起五色旗并燃放鞭炮进行庆祝，遭到殖民当局的无理镇压，当场被荷警开枪打死三人，打伤十多人，拘捕数十人。不久，华侨致电南京临时政府，请求保护。
孙中山就荷属爪哇殖民当局迫害华侨事件，召集南京临时政府内阁开会，议决照会荷兰政府，提出：(一)限三日内释放被捕者;(二)赔偿财产损失;(三)被害者之赔偿;(四)恢复人权，与欧侨、日侨一律看待，并限一星期内答复。否则将禁止通商，不准民国悬有菏兰国旗。荷兰政府外交部复照中国驻荷兰临时外交代表刘镜人，就爪哇殖民当局侮辱五色国旗，暴虐华侨事件强行诡辩，竟胡说中国“不应将改建国体事通告华侨”。
另是驻日本公使汪大燮向日本政府通报中华民国成立，以五色旗为国旗后，2月24日，在日本神户、大阪等地，当地华侨在中华会馆召开中华民国共和祝贺会，当晚，举着五色旗，提灯游行庆祝时，也发生日警毁旗拘捕华侨和留学生事件。
这些外交事件表明：五色旗与中华民国临时政府在国际上已成为既定事实，有了一定的影响。
1912年3月10日，袁世凯在北京宣誓就任临时大总统。4月5日，临时参议院迁往北京。5月6日，临时参议院讨论国旗统一案。以蔡元培为代表的革命党议员们，坚持用青天白日旗作为国旗，湖北省的议员则认为，十八星旗与辛亥革命有密切关系，应以此为国旗，以示不忘武昌革命。但有人反对说：十八星旗代表独立的十八行省，不包括内外蒙古、东三省、新疆、青海、西藏。现在约法规定：民国分26个区域，是不是要改十八星为二十六星?可见，用十八星旗是不合适的。最后江苏都督程德全提出一个折中方案：以红、黄、蓝、白、黑五色旗代表汉、满、蒙、藏、回五族，作为中华民国国旗，以十八星旗作为陆军旗，以同盟会青天白日旗作为海军旗。此方案由北京政府正式公布。
1913年“二次革命”失败后，孙中山等革命党流亡日本，建立中华革命党，在颁发的党证及委任状上，均用青天白日满地红旗为国旗，青天白日旗为党旗，交加于上。1916年，在“护国运动”期间，起义于山东潍县和广东各地的中华革命军，都打出青天白日旗作为标志。
1921年5月5日，孙中山在广州就任非常大总统时，宣布废止五色旗及十八星旗，规定青天白日满地红旗为国旗和军旗。为了推翻北京政府，孙中山在桂林建立北伐大本营。1922年1月1日，在大本营所在地举行隆重的升青天白日满地红国旗之典礼。1923年，孙中山在广州重组大元帅府，孙中山就职之日，正式举行阅兵授旗礼，青天白日旗重新飘扬在广州上空。1924年10月，孙中山北上途经香港时，军舰上悬挂着青天白日旗，港英当局遣人上舰交涉说：“如改悬五色旗，当以礼接待。”孙中山不予理睬。1925年7月1日，国民党在广州成立了中华民国国民政府，在军事委员会“告诸将士文”中，号召“吾同志和军人在国民革命旗帜之下，一致团结”，反对帝国主义及其走狗。
1927年4月18日，南京国民政府成立，以青天白日满地红旗为国旗。1928年北伐成功后，东北易帜。“青天白日”旗统一南北。
1937年抗战爆发后，北平沦陷。12月14日，北平中南海怀仁堂成立了以王克敏为行政委员会委员长的伪中华民国临时政府，公开恢复五色旗为“国旗”。1938年3月27日，在南京国民政府所在地，汉奸梁鸿志也升起了五色旗，成立伪中华民国维新政府。1938年12月，国民党副总裁汪精卫逃离战时陪都重庆，公开投敌。在日本政府的支持下，他合并了南北两个汉奸伪政权，着手组织汪伪中央政府。他打起“继承中华民国法统”的旗号，规定青天白日旗为国旗。但汪精卫提出的国旗方案，却不被日本主子认可。最后，汪精卫同意，在青天白日旗旁边再加上一个黄布条，上写“和平反共建国”六个字。
1945年8月15日，日本战败，当时南京及全国的国统区又在蒋介石的青天白日旗统治下。在中国共产党的领导下，英勇的人民解放军经过三年浴血奋战，于1949年4月23日终于解放了南京，第三十五军冲进总统府，降下了象征蒋介石统治的青天白日旗，推翻了国民党政权。在同年9月举行的第一届全国政治协商会议上，讨论了新中国的国旗和国徽。最后，一致通过以五星红旗作为中华人民共和国国旗，象征全国人民在共产党领导下的大团结。
至此，五星红旗取代了青天白日旗，正式成为中国国旗。
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