拉祜族历史悠久，其先民“属古代羌人族系”，是从青海、甘肃一带逐渐辗转南下，进入云南和中南半岛的。拉祜族自称“拉祜”，有“拉祜纳”（黑拉祜）、“拉祜西”（黄拉祜）、“拉祜普”（白拉祜）等支系。史称、他称有“史宗”、“野古宗”、“苦聪”、“倮黑”、“磨察”、“木察”、“目舍”等。1953年4月，澜沧拉祜族自治县成立时，根据本民族人民意愿，统一定族名为“拉祜族”。
拉祜族，是中国最古老的民族之一，民族语言为拉祜语，属汉藏语系藏缅语族彝语支，崇拜多神，供奉“厄莎”。
拉祜族分布在中国、缅甸、泰国、越南、老挝等国家，中国境内的拉祜族在31个省、自治区、直辖市中均有分布，主要分布在澜沧江西岸，北起临沧、耿马，南至澜沧、孟连等县，根据2010年第六次全国人口普查统计，中国境内拉祜族总人口数为485966人。作为跨界民族，缅甸、泰国、越南、老挝等国家也有16万多拉祜人居住。
拉祜族有自己的语言，属汉藏语系藏缅语族彝语支，分拉祜纳和拉祜西两大方言。过去无文字，20世纪初西方传教士曾创制过用拉丁字母拼写的文字，因欠科学，未能推广。新中国成立以后，创制了新的拼音文字。
拉祜族经济以锄耕农业为主，旱谷、水稻、玉米是主要作物。还建起了农机、制糖、制茶、采矿等地方工业。
拉祜族传统房屋建筑形式是竹木结构的木桩斜顶楼房，有方形及椭圆形两种。房屋大小不一，陈设简单，起居饮食都在一处。困火搪而眠，许多贫苦农民无被盖，垫竹篱，盖蓑衣，烧火取暖。
拉祜族 主食大米，辅以玉米、荞子。蔬菜有青菜、萝卜、韭菜、白菜等。日食两餐，喜欢将饭菜合煮。肉类通常用火烤而食，即先将肉块抹上盐及香料，然后拴在两根棍子中间，放在火塘边慢慢烤熟而食。如果是烤鸡，就要将鸡烤至骨头酥脆方止。拉祜族善于腌制食品，日常的腌制品有腌肉、豆豉、卤腐、腌酸菜等。灌肠和猪骨头生是拉祜族喜爱的风味食品。灌肠是将豆腐、辣椒粉、草果粉、八角及盐等拌匀后装入猪肠内，然后扎在竹竿上放到火塘边，待被烟火熏干后即可食用。猪骨头生是把猪脊骨剁碎，拌以盐、辣椒、草果、八角等佐料，装在土罐内腌数月即可食用。
拉祜族的节日有春节、扩塔节、端午节、尝新节，火把节、新米节、祭祖节、卡腊节、搭桥节、葫芦节等。
拉祜族 人民穿的衣服，解放前还处于各家各户自己种棉，自己用简单的纺车纺纱，用极简陋的织布机织布，布织成后染成蓝色、青色，做成衣服。拉祜族最喜欢黑色，认为黑色最好看。解放后，国家每年由内地调入各色的棉布和化纤织品供给。由于拉祜族人民喜欢自己织的布，国家每年还要调入大量的棉花和棉纱，供拉祜族人民自己纺纱织布。现在，拉祜族的小伙子和小姑娘既喜爱自己的民族服装，又喜爱各色布匹和化纤产品制作的新式服装。
拉祜族?的禁忌：
1.饮食禁忌
禁止用母猪及母兽肉做“剁生”，认为生命为母性所给，剁其肉会遭到所有兽鬼的报复。禁食献祭在路边、树林里的肉食，因为那是给鬼神吃的。忌讳在属鸡日尝新，认为鸡之消化能力强，属鸡日吃新米，常年肚子都饿得快。忌吃牛肉，《牡帕密帕》说拉祜族靠牛生存，故而不令不吃牛肉，牛死后还要将其埋掉。
2.住房禁忌
禁止住因难产死过人的房屋，否则后住者也会遭此厄运。禁止挪动房内的神桌，否则会触犯祖先和众神。忌讳跨越房内柴头，也不得坐在柴头中间，否则将使犯忌者骨肉分离。
3.服饰禁忌
忌讳用破统裙的碎布缝补男子的衣服，否则男子打猎时会受枪伤或为野兽所伤。澜沧茨竹河一带的拉祜族认为红色不吉利，因而忌穿纯红色的衣裤，也禁止外人带入红毯子、红手巾等物。
4.丧葬禁忌
禁止在不吉利的日子下葬，认为不吉利的日子送不走亡魂。忌讳单人参加葬礼，否则其灵魂将与亡魂配对留在阴间，因而参加葬礼的人必须成双成对。禁止将凶死者埋在公共墓地，否则凶死事件会不断发生。
5.婚姻禁忌
禁止在父母忌日办婚事，否则将一世艰辛。新婚夫妇忌用有缺口的碗，否则生下的子女也会缺嘴。
6.生养禁忌
孕妇禁止爬树，忌讳摘瓜果，忌杀生，否则会流产。禁止丈夫在妻子坐月子的前12天出远门，否则婴儿会受到“朴死鬼”的伤害。忌讳骂婴儿，否则会遭“婴儿鬼”的报复。
7.生产禁忌
属马日不下种，认为马胃口大，会造成粮食欠收。玉米、荞麦只能在属虎日开种，因虎不吃玉米、荞麦，且能驱赶其他野兽，使庄稼丰收。忌讳在父母忌日下种，否则粮食会被阴间收走。狩猎忌带肉食，捕鱼忌带腌菜，否则猎神会发现肉食和臭味，致使渔猎无获。忌讳在火塘边商议猎事，否则火炭会通知野兽逃走。忌讳进烤酒房不加柴火，否则会使出酒量减少。春节后第一次打雷，全寨停止生产劳动一天，且不舂碓。
8.节日禁忌
禁止在大年初一下地干活、砍柴、洗衣、舂碓、杀生、割菜、做生意、借东西、放养牲畜等，按拉祜话说即是“凡动的不能打，凡绿的不能动”。忌讳在大年初一说错话、做错事。
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