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中国古代史籍中“胡”字出现的频率很高，比如“胡服骑射”“五胡乱华”“杀胡令”“胡虏肉”等，其实都与那些被称作“胡人”的民族有关。在当时来说胡人主要泛指北方和西方的游牧渔猎民族。把北方的游牧民族称为“胡人”，最早始见于战国时期的赵武灵王的胡服骑射典故， “胡服骑射以教百姓”，胡服就是胡人的服装的意思。西汉政治家贾谊在《过秦论》中也有“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”的句子。这里的胡人，指的主要是匈奴，也包括那些敢和汉室作对的其他少数民族。再如东胡族，因为居住在匈奴的东边而得名，就是匈奴东边的胡人的意思。秦汉以后“胡人”的称谓逐渐广泛使用，把北方和西方的游牧渔猎民族都囊括其中，从这些地区输进的物产也被冠上“胡”字，像什么“胡琴”、“胡椒”、“胡罗卜”、“胡桃”、“胡瓜”等。那么，这个 “胡”字是什么意思？“胡人”的称谓是怎么来的？
一种观点认为，“胡”作野蛮、落后之意，是汉人对北方游牧民族的蔑称。自先秦以来，中原汉族地区的农耕文明总是领先于北方游牧民族，汉人有一种优越感，瞧不起周边的少数民族，如江统在《徙戎论》中说“非我族类，其心必异，戎狄志态，不与华同”（《晋书》）；加之北方游牧民族频频袭扰中原地区，让中原王朝穷于应付，让汉人觉得这些游牧民族简直是“胡作非为”“胡来”“胡搅蛮缠”，久而久之便十分讨厌反感这些胡来的人，并称其为“胡人”。
另一种说法认为是北方民族的自称。依据是《汉书·匈奴传》——单于遣使遗汉书云：“南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。”在这里，匈奴把自己称为“胡”，并自比为天子。另一依据是十六国时期羌族首领姚苌举兵反前秦，最后俘获前秦皇帝苻坚，姚苌向苻坚索要传国玉玺，苻坚怒斥姚苌，曰“小羌敢逼天子，五胡次序，无汝羌名”（《资治通鉴》）。苻坚是氐人，他亦自称“胡”。中原汉人极有可能是根据北方民族的自称而称其为“胡”的，只不过后来“胡”的称谓逐渐扩大了使用范围，演变成对北方和西方民族的泛称。
还有一种观点，认为“胡”作胡子之意，“胡人”就是长大胡子的人。汉人喜欢以貌取人，或许是看那些游牧民族都长着长胡子，所以干脆叫他们“胡人”吧。那么，问题是历史上的游牧民族真的都长看大胡子吗？秦汉时期的匈奴人长什么样子，史书没有描述，不过现存的汉朝骠骑将军霍去病墓前的“马踏匈奴”石像，那个被马踩在脚下的匈奴武士却是个大胡子。
五胡乱华时期的羯人，就具有深目、高鼻、多须的特点。关于羯人，《魏书》卷九五《羯胡石勒传》云：“其先匈奴别部，分散居于上党、武乡、羯室，因号羯胡”。现经考证，认为羯人是中亚康居人，属于白种人，与匈奴不是一个民族，而是被匈奴作为战俘带入中原地区的。其次，即使不是长着络腮胡子，北方和西方的民族男子还有蓄胡的习惯，胡子拉碴的给人印象就是个大胡子，称为“胡人”也就可以理解了。
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