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加减乘除等数学符号都是经过长期发展而形成，到了十七世纪，才得到广泛的使用。
加法符号，开始使用的是英文plus的字头p。在德国，使用了相当于英语“and”的词“et”。随着欧洲商业的繁荣，写“et”也嫌慢，为了加快速度，把两个字母连着写，因此“et”慢慢地变成了“＋”。
减法也是同样，使用英文minus的字头m，而它也是为了便于速写，逐渐变成了“－”。
英国的奥特雷德首先使用了“×”作为乘号。据说乘法符号是根据加法符号得来的。乘法运算是一种特殊的加法运算，所以将加法符号“＋”稍作变动，就变成了现在的成号“×”。
除法的符号“÷”是英国的瓦里斯最初使用的，后来在英国得到了推广。符号“÷”中间的横线把上、下两部分分开，形像地表示了“分”。