在《上阳赋》中，謇宁王是马曜的兄弟，当年他参与夺嫡之争，可惜失败被迁往江南镇守。在所有藩王中，除了萧綦，便属江南謇宁王势力最大。
马曜被皇后和丞相兄妹俩陷害后，皇权丧失，他只能装疯扮傻暗箱操作，他小心布局，却没曾想二皇子子律和亲身父亲謇宁王密谋造反。
謇宁王一出场，就识破了王儇的伎俩，说实话晖州城这段戏，豫章王妃的气势还真比不上謇宁王。
不过，謇宁王的下场很惨，他忍辱负重20年，用妻离子散换来的还是兵败垂成。虽然謇宁王输了，但他也是在用生命捍卫皇权。在原著中，萧綦给予了謇宁王很高的评价。
历史上的謇宁王原型是司马道子，他为了巩固司马皇权身先士卒，可惜的是，他和司马曜一样，都死在了一样东西上。
謇宁王原型魏晋时期，文人雅士居多，司马道子也写得一手好字，其风度雅量也能排得上号。他从不畏惧权臣，只要坐在那儿就会让对方十分压迫。
东晋后期，有个权臣名叫桓温，他险些篡权夺位，后被王谢两大家族联合抵制。桓温去世后，他的儿子桓玄也有野心，但是鉴于司马道子的威名不敢有所动作。
有一次，桓玄上门拜见司马道子，司马道子只说了一句话就让桓玄趴在地上、不敢起来。他说：“当初你父亲是怎么想的，为何要叛乱？”
桓玄不敢作声，司马道子还笑眯眯地敬了一杯酒给他，笑里藏刀恐怕就是这个意思了。
正因为司马道子天生的气度，让他的天子哥哥司马曜看到了生机。由于当时东晋皇权一直受士大夫家族的制约，司马曜有心收回皇权，因此就暗中和弟弟谋划。
当时的掌权人主要是谢安，经过淝水之战的大胜后，司马曜对他的防备之心更重。谢安有个女婿叫做王国宝，投靠了司马道子。此时，司马曜又加封弟弟为司徒录尚书事，以此制约谢安的权利。
司马道子不负众望，很快就将谢安排挤出朝，并收回了谢安的兵权。随着司马道子的胜利，也宣布了司马曜除掉外戚势力的全面胜利。
但是，攘外安内，司马曜只顾着前者却忘了自家后院也会起火。随着弟弟的权势过大，兄弟俩也开始了另一场明争暗斗。
从翩翩公子到东晋权臣司马道子得势后，网络党羽对抗皇权，贪污受贿数额巨大，他的下属卖官贩爵，聚敛钱财过亿钱。
司马曜虽然知道弟弟的野心，但却基本没采取什么行动，这是为什么呢？原因恐怕就是因为他吃多了一样东西。
在《上阳赋》里，老皇帝总是吃一种药丸，回到现实中这恐怕就是东晋时期最流行的五石散。
所谓五石散，就是以5种药物混合制成的药丸，吃下之后会有让人欲仙欲死的飘然感，五石散在东晋上流社会十分普及，很多王公大臣、文人名仕都常常聚众喝酒服用五石散。
不过五石散吃多了可不行，它有一定的毒性，大量服用就会沉迷其中甚至中毒丧命，但是司马曜却不顾身体，贪图丹药和享乐，眼见弟弟弄权为患，他还在声色犬马。
司马曜有个美人叫张贵人，年纪轻轻却始终没孩子。有一次司马曜酒后乱言，嚷嚷要废掉她，结果老皇帝就被小娇妻活活用被子闷死了，这件事告诉我们，女人真不能随便得罪！
不过，有历史学家认为，司马曜的死并非张贵人所为，而是弟弟司马道子的阴谋，这恐怕才是司马曜死亡的真实原因。
沉迷丹药酒色，司马道子断送王朝司马道子虽然害死了哥哥，但他却忘了前车之鉴，和司马曜一样沉迷丹药酒色，“太傅绕东府城行散”，说的就是司马道子满身五石散的药味逛东府城。
司马道子辅佐司马曜的儿子晋安帝登基，可惜天子是个“傻子”，司马道子又整日喝酒玩乐。最终，他被曾经吓得屁滚尿流的桓玄，以一杯毒酒赐死，年仅39岁。
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