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中国的封建社会是以男权为中心的。然而，却有一个女性登上过皇帝的宝座，总揽朝政，称孤道寡，左右天下。她，就是武则天。
武则天（624—705），名曌（zhao照），并州文水（今山西文水）人，其父原是木材商人，后随李渊起兵反隋，唐初官至工部尚书。武则天十四岁时因貌美被唐太宗李世民选召入宫，封为“才人”（地位在妃、嫔之下），赐号“武媚”。
唐太宗死后，武则天一度削发为尼。654年，又被唐太宗的儿子唐高宗李治看中，封为“昭仪”（地位仅次于皇后和妃）。武则天通文史，多权谋，聪颖机敏，很受唐高宗宠幸。655年唐、高宗废掉王皇后，立武则天为皇后。
武则天一当上皇后就参与朝政。曾经反对过她当皇后的元老重臣诸遂良和长孙无忌，在两年内，一个被她贬逐，一个被她逼迫自杀；她还罢斥了二十多个与她政见不合的官员，初步显示出她从政的逼人锋芒。660年，唐高宗因患头眩病，委托她处理朝政。664年，唐高宗感到大权旁落，与宰相上官仪密谋废掉她，她迅即采取措施制止，处死了上官仪。这样一来，唐高宗算是领教了她的厉害，从此拱手退让，最高权力完全落到武则天手中，以致朝臣们将她与唐高宗并称为“二圣”（两个皇帝）。
武则天要直接当皇帝，唐高宗要保住李家的皇朝，双方围绕皇位问题展开了明争暗斗。唐高宗想禅位给太子李弘（武则天的长子），武则天便用药酒毒死了李弘。唐高宗又立武则天的次子李贤为太子，并令李贤监理国政；武则天便将李贤废为平民，后又借故逼他自尽。683年唐高宗病死。武则天的第三个儿子李显即位，称唐中宗，武则天以皇太后身份临朝执政。次年武则天又废掉唐中宗，立第四个儿子李旦为帝，即唐睿（rui瑞）宗，但政事仍由武则天独揽。69O年，唐睿宗等六万多人在武则天指使下，上表劝进，请改国号，于是武则天改唐为周，自称大周皇帝。705年，宰相张柬之等乘她年老病重，发动宫廷政变，拥唐中宗李显复位，八十二岁的武则天被迫退位，同年十一月病死。
武则天从当皇后时起就开始参决朝政，到掌握最高权力，前后共五十年；在后期的十五年间，又正式作了皇帝。在我国封建社会里，虽然也有一些女性执掌过朝政,如有名的西汉吕太后、清朝慈禧太后等，但她们都不曾正式称帝。因而，武则天是中国历史上唯一的女皇帝。
武则天是一个有杰出治国才能的封建政治家。她知人善任，大力选拔人才；重视农业生产，奖励农桑；改善了唐和边境各族的关系。武则天参政和执政期间，促进了社会经济发展，加强了中央集权的封建统治，维护和巩固了多民族的封建国家的统一。唐王朝历时不到三个世纪，而武则天一人掌政就近半个世纪，她为促成盛唐的繁荣局面作出了重要贡献。
但是，武则天也有严重的消极面。她阴险、残忍、善弄权术，为了谋取皇后的位置，竟用亲手扼死亲生女儿的手段嫁祸于皇后；为了谋夺帝位，害死了两个亲生儿子；后来为了泄私怨，又杖杀了亲孙子。为了镇压反对她的唐朝贵族官僚，武则天鼓励告密，纵用酷吏，屠戮唐宗室和文武大臣数百人，地方将吏数千人，其中许多都是冤死者。而当武则天看到政敌受到致命打击后，又以“雪苍生之恨”为名，把早已引起天下愤怨的酷吏们作为替罪羊杀掉。此外，她大事崇佛，极度奢侈铺张，耗费了巨大的人力财力。到了晚年，她又纵容男宠，放任武氏亲旅集团为非作歹。武则天在她被迫退位前的一段时间，已把朝政搞得混浊不堪。
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