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阎锡山，字百川，号池龙，乳名万喜，人称“阎老西”。
阎锡山早年进入山西武备学堂学习军事，后去了日本，最后进了日本陆军士官学校，成为该校的第六期学生。在日本期间，他常去孙中山的住所拜会孙中山，逐步接受了孙中山的民主革命思想，加入了中国同盟会，成为该会的第一批会员。
1911年辛亥革命时，他为策应武昌起义，在太原举行武装起义，推翻了清政府在太原的统治，当上了山西都督，当时他年仅29岁。阎锡山从此开始了他对山西的38年的统治。阎锡山为了保住他在山西的统治，采取了一种随着形势和利害关系的变化，不断变换立场的做法。
在袁世凯当政时，他处处讨好袁世凯，在袁面前表现得十分恭顺。袁世凯想当皇帝，他则向他密奏“国本大计”，积极倡议实行帝制。如袁称帝成功，他便是劝进的封疆大吏。袁世凯失败后，他又投靠了掌有实权的段祺瑞。段祺瑞垮台后，他又与蒋介石连了手，一度当上了国民政府的行政院院长、国防部长、山西省政府主席，成了民国时期最有实力的军阀之一。当时，人们将蒋介石、冯玉祥和他并称作“民国三巨头”。
抗日战争时，日本侵占了太原，阎锡山被日本人赶上了吕梁山。这时，日本人想逼他投降，成立伪政权，共产党则要求他枪口对外，一致抗日，而蒋介石却想借机将其吃掉。面对复杂的局面，阎锡山则采取了抗日和日、联共反共、亲蒋拒蒋的两面策略，企图周旋于三种力量之间。阎锡山曾形象地将其比作是“在三颗鸡蛋上跳舞，哪一颗也不能踩破”。
抗战胜利之后，阎锡山立即在日军保护下，向太原开进，抢占抗战胜利果实。从这之后，阎锡山又与蒋介石联合在一起，保住了他的地盘和权位。所以，人们又送他一个绰号为“政坛不倒翁”。
日军侵占太原时，阎锡山将山西省政府和司令部迁到了山西境内的吉县南村坡。阎锡山嫌“南村”与“难存”谐音，不吉利，就将南村改为“克难”，意思是只有克服困难才能生存下去。
阎锡山在克难坡时，平时不大讲究衣着，常常一身灰色布制服，脚穿布袜布鞋。他还有一个很有趣的习惯，就是不骑马而骑驴，骑的是一头黑驴，骑驴时，由两三个卫士将他连扶带抬地放到驴背上。骑在驴上，他手不持缰，脚不踩蹬，而是由卫士在两边扶持着往前走，其形象颇为滑稽。外国记者见了，便作为有趣的新闻予以报道，称他是“毛驴将军”，从此，他这个“毛驴将军”的绰号便名扬四海了。
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