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在我国，《西游记》的故事几乎家喻户晓，人们都知道有一位唐代高僧——唐僧，为了去西天取经，在孙悟空、猪八戒、沙僧、白龙马等的帮助下，历尽千辛万苦到达了佛国世界，取得了如来真经。而且，大家都知道这是人们编出来的神话故事。
其实，唐僧确有其人，去西天取经也确有其事，历经千难万险也是事实。这就是唐代著名佛学家、翻译家和旅行家玄奘[zàng葬]的故事。《西游记》就是在他和其他僧人去印度求经的艰苦历程和见闻的基础上，经过后人的不断加工、演绎和神化而成的小说。
玄奘(公元602—664年)原姓陈，名祎〔yi一〕，洛州缑氏县(今河南偃师)人。生于隋代仁寿二年(公元602年)，13岁时随二哥陈素做了洛阳净土寺的僧人，后来云游成都、长安等地，小有名气。在研习佛理中，他觉得流传在中国的佛教经典矛盾重重，为了学习佛教真义，他决定亲往佛教发源地天竺(印度)寻求真经。后由长安，经河西走廊，穿过变幻莫测的沙漠地带、危险峻峭的冰川区等，终于到达印度。在当时最著名的佛教中心那烂陀寺等处学习多年，后又遍历印度各地，学问剧增。公元642年12月在曲女城(今印度卡季)召开的有五天竺(全印度)18个国家的国王和6000多僧人参加的佛教经典教义答辩会上，由玄奘担任论主(主讲人)，开讲经义并负责答辩，赢得了完全胜利。按照惯例，会后玄奘乘坐身披彩锦的大象游行，贵臣陪同，所到之处万民欢腾。后来玄奘又前往钵罗耶伽国(今印度阿拉哈巴德)参加了有50万人的“无遮大会”(佛教施舍大会)。唐贞观十七年(公元643年)，玄奘满载荣誉和佛教经典动身回国，到京城长安时，受到朝廷隆重欢迎。唐太宗亲自召见慰勉，并让他住进皇寺大慈恩寺进行佛经翻译，又在长安城中心大街朱雀大街举办了玄奘带回的佛教经典文物展览。一时，唐僧玄奘之名弘扬各地。后来他在长安翻译佛经达1300万言，计75部1335卷，由他口述其弟子辨机写成的《大唐西域记》(12卷)一书，记述他游历印度17年中所经历的110国和传闻28国的山川地理、风土人情等。唐高宗麟德元年(公元664年)二月五日，玄奘圆寂，葬于西安樊川北原。
(1)玄奘的西行旅程与经历
唐贞观三年(公元629年)秋，玄奘离开唐都长安，随西行商人开始了艰苦卓绝的西游历程。他向西经河西走廊的武威、张掖等地，出玉门关，穿过渺无人烟的沙漠，再经伊吾(今新疆哈密)、高昌(今吐鲁番)、屈支(今库车)，越过天山冰峰凌山(今穆索尔岭)，依热海(今吉尔吉斯斯坦伊塞克湖)，到达当时属于西突厥的素(碎)叶城(今吉尔吉斯斯坦伏龙芝附近托克马克)，又由此过赭时(今乌兹别克斯坦塔什干)、今阿姆河上游、铁门要塞，经吐火罗(今阿富汗北部)和迦毕试(今阿富汗喀布尔)，到达大雪山(今兴都库什山)，翻越雪山后进入那揭罗喝国(今巴基斯坦西北边境省北部)和犍陀罗国(今巴基斯坦白沙瓦)，最后进入天竺(今印度)境内。此后在印度停居10多年，一边学习佛学一边周游印度各地。贞观十七年(公元643年)回国，经巴基斯坦、阿富汗、帕米尔高原的瓦罕谷地，沿丝绸之路南道的疏勒(今新疆喀什)、于阗(今新疆和田)、鄯善(今新疆若羌)，到达瓜州(今敦煌)，由此沿河西走廊回到首都长安。
玄奘一路上穿过了许多惊险之地，遇到很多特殊地理环境，在他的著作《大唐西域记》中都有记述。
如他记述出玉门关后，自己单身一人进入沙漠(今罗布泊东沙漠区)，一路上沙海茫茫，渺无人烟，绝少水草。气候变化无常，时而狂风大作，飞沙走石，暗无天日，时而寂静无声，烈日当空，炎热炙肤。加上光线折射，海市现象忽隐忽现，变幻莫测。夜晚则寒气袭人，路旁尸骨发出幽幽蓝光，一派骇人胆魄的景象。他说当时“四顾茫然，人马俱绝。夜则妖魑举火，烂若繁星；昼则惊风拥沙，散如时雨”(《大唐西域记》卷一)。途中他又不小心打翻了水袋，一连五天四夜，无滴水沾喉，口干舌焦，以致昏倒在沙漠中。直到夜晚，忽然一阵凉风吹来才使他苏醒过来。他咬紧牙关继续西行，终于发现了一池淡水，才免于一死。饮水后，稍作休息，他又艰难地在沙漠中穿行，以前人的尸骨为标志，摸索前进。几天之后，才走出沙漠到达伊吾城(今新疆哈密)。在翻越天山冰峰时，所经过的凌山(天山穆索尔岭)，山峰高耸，冰雪漫地，寒风彻骨，他只能“悬釜而饮，席冰而寝”，忍饥挨饿地越过天山。而他后来翻越的大雪山(兴都库什山)比凌山更险恶。他说那一段路程“满山冰雪，千年不化，凝云飞雪，曾不暂霁[jì剂]。”“积雪满谷，蹊[xī希]路难涉。”而且，“群盗横行”，“途路艰危，倍于凌碛之地”。
尽管路途艰险，玄奘终于以“宁可西进而死，决不东归而生”的决心与毅力，完成了历史上这一罕有的长途旅行。
(2)玄奘的地理认识与意义
玄奘及其《大唐西域记》在我国地理学发展史上的地位，就在于他记述了我国人民对印度等地的地理新认识，他比过去任何时候的认识都要深入、详确，是当时人们地理视野扩展的一个新标志。
如对印度的地理认识，在唐以前的有关史书都有不少提及，法显的《佛国记》有相当的记述，但由于了解范围及篇幅所限，对印度各地的地理认识记述得都比较粗浅。到唐玄奘时，由于他在印度居留10多年，又遍游各地，所以，他的认识比过去大有进步。在他的《大唐西域记》中，不仅分章记述各国(地区)的地理、人文情况，而且列专卷集中论述印度半岛上整个印度的疆域、文字、岁时、赋税、物产、地理大势等情况，甚至对当时印度人对外部世界地理的观念都有记述。如卷二在叙述印度半岛的地理大势时说：
五印度(当时印度分五部分)之境，周九万余里，三垂大海，北背雪山。北广南狭，形如半月。画野分区，七十余国。时特暑热，地多泉湿。北乃山阜隐轸，丘陵泻卤，东则川野沃润，畴[田龙]〔long垅〕膏腴；南方草木荣茂；西部土地硗〔qiao敲〕确。
正确指出了印度半岛的北宽南窄的疆土形状，以及半岛上的气候特征和南、北、东、西的自然景观特点。
再如关于阿耆尼国(今新疆焉耆县)的记述，也是古代最详细的文字记录之一。卷一记道：
阿耆尼国东西六百余里，南北四百余里。国大都城，周六七里，四面据山，道险易守。众流交带，引水为田。土宜糜黍宿麦香枣蒲(葡)萄梨柰〔nai奈〕诸果。气序和畅，风俗质真……服饰毡毼，断发无巾。货用金钱、银钱、小铜钱。王其国人也，勇而寡略，好自称伐，国无纲纪，法不整肃。伽蓝(佛寺)十余所，僧徒二千余人，……从此西南行二百余里，逾一小山，越二大河，西得平川，行七百余里，至屈支国。
这里他仅用100多字，就清楚的介绍了阿耆尼国的面积、都城、地形、水利、物产、气候、服饰、货币、政治、宗教以及交通位置。这比过去的资料要翔实得多。
再如关于伊塞克湖，自张骞通西域后，在过去的文献中已多次提到它。但最早详细介绍的也是玄奘的《大唐西域记》，卷一记述说：
大清池，或名热海，又谓咸海，周千余里，东西长，南北狭，四面负山，众流交凑，色带青黑，味兼咸苦，洪涛浩汗，惊波汩淴，龙鱼杂处，灵怪间起，所以往来行旅，祷以祈福，水族虽多，莫敢渔捕。
正是因为《大唐西域记》一书以其详实的记录，向当时我国人民介绍了中亚、印度各地丰富多采的地理、人文新知识，所以，它不仅是唐代的一部著名地理著作，也是今天从事中亚、印度历史地理研究的重要典籍。因而，玄奘与《大唐西域记》不仅在中国地理学史上，而且在世界地理学史上都具有重要地位。
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