清朝末年，政治腐败，当权者对内无能治理国家，对外无力抵抗帝国主义的入侵。1840年鸦片战争以后，中国逐步沦为半殖民地半封建社会。由于外国经济的侵略，各国度量衡也纷纷传入，对我国度量衡产生了直接的影响，使它带上了很深的半殖民地性质。清政府不但无力抵制各国制度在中国的使用，也无力统一国内的度量衡，因此造成度量衡从制度到器具、量值等各方面都极度紊乱。
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