唐代，自睿宗景云年间(公元710—712年)先后置幽州镇守经略节度大使、河西节度使，始有节度使称号。玄宗开元二十一年(公元733年)，在分天下为15道的同时，又于边境置节度使、经略使，以镇抚四夷，加强边防。共置安西、北庭、河西、朔方、河东、范阳、平卢、陇右、剑南九节度使，岭南五府经略使(《旧唐书·地理志》)。节度使、经略史本是典军之职，但因被差遣时，赐给双旌双节(是代表朝廷办事的凭证)，所以权力很大。“安史之乱”的罪魁安禄山就是利用他身兼范阳、河东、平卢三节度使机会，凭借不断膨胀的军政权力酝酿并发动了震惊朝野的叛乱。肃宗至德(公元756—758年)之后，中原用兵，刺史皆治军务，而“要冲大郡，皆有节度之额；寇盗稍息，则易以观察之号”(《旧唐书·地理志》)。乾元元年(公元758年)后，节度使逐渐总揽了地方军、民、财政及监察大权，成为地方军政长官和割据一方的土皇帝，是为藩镇、或称方镇。据《旧唐书·地理志》，中唐时期共置节度使、经略使、观察使47处。此即《元和郡县图志》曾提及的当时47镇(即藩镇)而“乾符(公元874—879年)之后，天下乱离，礼乐征伐，不自朝廷”，藩镇之祸，加速了唐帝国的灭亡。
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