京杭大运河始建于元，完善于明，到清代，仍然是南北交通最重要的干线。它北起全国政治中心大都(今北京市)，南到太湖流域的杭州。太湖流域是元、明、清三代全国经济、文化最发达的地区。这条运河将全国政治中心和经济文化最发达的地区结合在一起，沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，对促进南北经济文化的繁荣，加强国家的统一，都有巨大的作用。
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