我国地势西高东低，黄河、淮水、长江、珠江等主要大河，都是西东流向，东西水上交通比较便利。但南北水运困难，这就要求人们穿凿一些南北走向的运河。

　　上述主要江河的干流，虽然都是西东走向，不过它们也有不少南北流向的支流。而且不同大河的支流往往相距不远，如黄河支流与淮水支流，淮水支流与长江支流，长江支流与珠江支流等。再加上这些大河流的中下游，土地平坦，湖泊众多，稍作改造和连缀，便可形成人工河道。因而我国的运河多以南北走向为主，并且很早便已出现。
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