秦始皇名嬴政，是我国封建社会初期伟大的政治家和军事家。他13岁继位，22岁亲政，在位37年。他在位期间，兼并六国，建立了我国历史上第一个统一的、中央集权的封建制国家。此后采取一系列措施，废除分封制、确立郡县制，统一度量衡和文字，北筑长城抗御匈奴，对国家的发展作出了贡献。与此同时，他大兴土木，修筑宫殿和陵墓，对人民进行残酷的剥削和压迫，因此他死后不久，秦朝就被农民起义推翻了。
秦始皇陵在今陕西省临潼县城东五公里的骊山北麓，它是保存至今的我国古代最大的帝王陵墓之一。秦始皇开创的陵寝制度对以后历代帝王陵园建筑影响很大。1961年国务院公布秦始皇陵为全国重点文物保护单位，1988年被联合国教科文组织列为世界文化遗产。
秦始皇即位以后，便开始在骊山营建他的陵墓。统一天下以后，又从全国各地征调70万人参加建陵工程，秦二世时继续修造，前后费时近40年，直到秦亡，陵园尚未全部峻工。工程之浩大，在历史上是罕见的。据史籍记载：“陵冢”高50余丈，周围五里有余，墓内建筑各式宫殿，陈列各式奇珍异宝，以人鱼膏为灯烛、水银为江海，还装置许多弓弩，以便射杀入墓的人。秦二世在埋葬秦始皇时，下令始皇宫内没有子女的宫女全数殉葬。为防止泄密，参加修造墓葬的工匠都被活埋在墓里。秦亡后，项羽入关中，动用士卒30万人发掘历代陵墓，随葬品被洗劫一空，宝物运了一个月还没有运完。秦始皇陵的地上建筑也被大火烧尽。传说后来有一个牧羊人寻羊，进入墓室，因持火照明，引起地宫失火，延烧三个月不能灭。唐代末年，黄巢农民起义军进入长安也曾发掘秦始皇陵。五代时军阀温韬又以筹军饷为名，再次大规模地盗掘秦始皇陵。历经2000多年的风雨剥蚀和人为破坏，至今秦始皇陵园地面上的建筑已荡然无存，仅存一座巨大的坟丘。
1949年以来，考古工作者曾对秦始皇陵园作过多次勘查，大致了解了陵园的布局，发现了一批地下陪葬坑、陪葬墓、修陵人员墓和各种建筑遗址。
陵区位于骊山北麓冲积扇的前部，南到骊山，北到新丰原，东到鱼池水，西到赵背户村西的古河道，范围约40多平方公里(图3)。
图3 秦始皇陵平面示意图(采自《秦始皇兵马俑坑》，文物出版社)
陵园在陵区中部，由内外两重城垣构成，平面呈南北长的回字形。外城南北长2165米，东西宽940米。内城南北长1355米，东西宽580米，东北角利用北、东墙另筑一座小城。城墙都为夯筑，基宽约8米。内外城四面各开一门，两两相对，小城只有南北二门。各门均建门阙，内城四角有角楼。
陵墓位于内城的南部。封土呈三级台式覆斗形，顶部平坦。基底南北长515米，东西宽485米，地上现存南北长350米，东西宽345米，高约76米。根据钻探，地宫平面近方形，面积约18万平方米，周围有砖坯砌成的墙。三面有门和斜坡状门道：东面五条，西、北两面各一条。
东汉蔡邕《独断》记载：“古不墓祭，至秦始皇出寝，起之于墓侧，汉因而不改”，稍后的应劭也有相同的说法。帝王陵园专门设寝当始于秦始皇。寝殿在坟丘西北50余米处。基址平面近方形，面积约3500平方米，中间为高台基，周围有回廊。在寝殿西北，南北长670米、东西宽250米的范围内发现由南向北成组排列的建筑基址，之间有石子路相通。已发掘的一组包括东西横列的四座建筑基址，踏步与室内地面均用青石砌筑。以其规模和形制推测当属“便殿”。内城东、西、南三面还有沿墙建筑的廊房遗址。陵园西北部内外墙之间为供奉饮食的“食官”所在，已发现建筑基址三组，出土乐府造的铜编钟，刻记“骊山园”、“丽山[饣人][si饲]官”的陶器。这些遗址附近发现的建筑用材有石质水道，空心砖、大板瓦以及直径半米多的夔纹瓦当等，可见当时的陵园建筑相当宏伟。
坟丘两侧和内外城墙之间分布大批陪葬坑，已发掘的有珍禽异兽坑和铜车马坑。铜车马坑在西侧20米处，坑平面呈中字形。在一个过洞内出土两乘前后排列的铜车马，大小约为真车真马的1/2。车均双轮单辕，每乘驾马四匹，车上各坐一名御官俑。车马的鞍具齐备，通体彩绘并以大量的金银为饰，制作华丽精细。坟丘的西北角有一座平面呈甲字形的大墓。内城东北角的小城内发现20多座墓葬，可能是一处陪葬墓区。
陵园东南分布着殉葬墓和从葬坑群。殉葬墓的葬具为一棺、一椁。葬者有男有女，年龄都在20—30岁左右，骨殖凌乱，肢体不全，显然是杀戮后一齐掩埋的。死者可能是被秦二世残杀的宗室诸公子、公主或大臣。从葬坑南北分成三行，排列密集有序，坑内埋有跪坐的陶俑和马骨。出土器物上刻着“中厩”、“官厩”、“三厩”等字样，说明这批坑象征着宫廷的马厩，俑则是养马的仆役。
陵园西南一公里处有埋葬建陵中死亡的役人或刑徒的墓地。墓坑狭小，每坑埋二一三具尸骨，基本上都是男性青壮年。从出土残瓦片上的文字得知，死者都是从原来山东六国地区征调来服役的人员。
陵园西北有打制石材的场地，面积约75万平方米，出土各种铁工具、石料等。陵园周围还有烧制陶制品的陶窑，其中陵园西侧比较密集。陵园东南的骊山沟口修筑有一道高10米、长1400多米的堤坝，使洪水出山后转向东流，以避免陵园遭受山洪水患，设计上是很周密的。陵北约2.5公里处，因造陵取土致使地势低洼、积水成池，称为“鱼池”。鱼池东北有一处大型宫殿建筑基址，面积约100万平方米，推测可能是战国秦步寿宫遗址，秦始皇修陵时曾用作宫邸。
陵园东门东北1200米处，发现了一组四座兵马俑坑，坐西面东，南北分为两排，总面积25380平方米。一号坑在南，平面为长方形，东西长210米，南北宽62米，深4.5—6.5米，四面各有五条斜坡通道。二号坑位于一号坑东北，平面呈曲尺形，东西长124米，南北宽98米，深3.2米。东西两面各有三条、北面有一条斜坡通道。三号坑在一号坑西北，平面呈凹字形，面积520平方米，深5.2—5.4米，东边有一条斜坡门道。四号坑是个空坑，大概没建成就废弃了。一、二、三号坑内都放置着同实物大小相近的陶质武士俑、马和木质战车等。从已发掘的三号坑和一、二号坑的一小部分推测，估计共埋藏陶俑约7000个，陶马642匹，战车130辆。根据遗迹判断，三个坑都是土木混合结构的坑道式建筑坑壁边沿夯筑出二层台，一、二号坑还在坑内加筑多道夯土墙分为若干“间”。坑壁两侧安置对称的木柱，上搭棚木和苇席，再上覆压泥灰和土，高出地面约二米。坑底部以砖铺墁[man慢]。门道口用立木封堵，再填土夯实。
一号坑已发掘东半部，出土木质战车八乘，每车驾四匹陶马，出土陶俑1087件。除两侧一排俑外，都面向东方。俑分为车兵和步兵两种，身份有军吏和士卒两类。冠戴和衣饰均有区别，有的身穿铠甲，有的不穿铠甲。士卒俑又分为两种，一种是隶属于战车的步兵，另一种是独立的步兵。战车与步兵相间排列，以步兵为主体，分成前锋、后卫、主体、侧翼等部分，构成规整的步兵军阵。
二号坑出土武士俑1000多件、战车80余辆、陶马300多匹，分为车兵、步兵和骑兵。整体面向东方。步兵居左前方，左侧基本上是骑兵，右侧是车兵，中间车兵后相间步兵，构成各兵种联合编组的大型混合军阵。
三号坑面积较小，中间有髹漆木质战车一辆，左右两厢为身穿铠甲的侍卫俑，沿坑壁的四面向内相对排列，根据专家研究应是统辖二号坑的指挥部。
武士俑和战车上原来装备有实用兵器，大部分已缺失。各类陶俑根据所处位置、身份和姿势分析，使用不同种类的兵器，包括戈、矛、戟、剑、盾、弓、箭等短兵器和远射武器。金属兵器除个别为铁制，大都是青铜铸造的，至今十分光亮、锋利。化验证明大部分表面经过铬盐氧化处理，以增加抗锈蚀的能力，表现出高度的工艺水平。
陶俑和马的制作一般采用先按不同部位分别用陶模翻出胎型，然后衔接粘合，再雕塑细部，外表涂绘鲜艳的彩色。彩色大部已脱落，据分析质地多为矿物质。颜色种类很多，以红、绿、黑为主，辅以蓝、白、黄等色，不同部位上相间使用，显得十分壮丽和谐。俑的造型因其出身、地位、经历的不同显示出不同的特征、表情。千余件武士俑不仅装束服饰不同，而且神态各异，具有强烈的艺术感染力，堪称我国古代艺术的典范。
关于兵马俑军阵的含义，研究者有不同的看法：或认为象征秦始皇东征六国的军阵，或认为象征秦始皇出行的仪仗队，或认为象征驻在咸阳外边的宿卫军。但它们属于送葬的军阵则是可以肯定的，这种葬俗还影响了汉代。这些兵马俑不仅形象地再现了秦王扫六合的雄伟场面，而且为研究当时的军阵布局、兵种组合、武器装备等提供了科学的依据。
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