《周易》是一部讲卜筮的书。卜筮就是算卦。本来“卜”和“筮”是两种算卦的方法。“卜”是用一种特定的工具钻灼龟甲、兽骨，根据甲骨上出现的裂纹形态来判断吉凶，然后把结果刻在甲骨上存档备查。清末光绪年间在河南安阳发现了大量的商代甲骨文字，就是那时“卜”的记录。所以甲骨文也叫“卜辞”。
“筮”是用蓍〔shi师〕草(错草)来算卦。据说是用49根蓍草随意分成两份儿握在两只手里，然后再按一定的要求分份儿，根据其数目组合的奇数偶数关系确定“阴”和“阳”，然后画出卦来，判断吉凶。《易经》讲的就是筮法算卦。殷人用龟卜；周人则龟卜、筮占并用。因为筮法是从西周发展起来的，所以《易经》又叫《周易》。《周易》把历史上长期累积的资料、经验加以综合、概括，使各种数目组合类型化，理论化，作为算卦的人判断、说明吉凶祸福的依据。这就是《周易》的原始性质。
《周易》的理论基础是“阴”和“阳”这样一对矛盾对立的概念，分别用两条短线表示。一条线中间断开，画成“--”，代表“阴”；一条线不断，画成“—”，代表“阳”。这两条线就是《周易》讲卜筮的基本符号。
根据《周易》的观点，宇宙间万事万物，人世间一切现象，无不可以抽象为阴阳两大类。 比如：地为阴，天为阳；月为阴，日为阳；夜为阴，昼为阳；低为阴，高为阳；里为阴，表为阳；偶为阴，奇为阳；女为阴，男为阳等等。因此“--”、“—”两个符号可以代表宇宙和人世的一切。
古人观察世界的构成还有一个着眼点，就是上有天，下有地，中间有人事活动。古人把这三者称为“三才”(表示天地人三界)，所以把阴阳两个符号按各种排列法叠为三层，可以得到八种组合。每一种组合叫一个“卦”，八种组合就是“八卦”，再给每个卦起一个名字，就代表了森罗万象的大千世界。它们是：
这八个卦的组合正好两两相对：乾坤两卦一个三连线，一个三断线；震艮[gen]两卦一个上二断线，一个下二断线；离坎两卦一个中间断线，一个中间连线；兑巽[xun训]两卦一个上一断线，一个下一断线。所以过去流传着一个记八卦的口诀：
乾三连，坤六断，震仰盂(像个水盂底在下)，艮覆碗(像个水碗底朝上)，离中虚，坎中满，兑上缺，巽下断。
这个排法是为了记忆方便。按《周易·说卦》的排法是“乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑”。此外还有一个按方位的排法是“乾(西北)、坎(正北)、艮(东北)、震(正东)、巽(东南)、离(正南)、坤(西南)、兑(正西)”。
八卦各有自己所代表的自然现象。据《周易·说卦》的说法是“乾为天，坤为地，震为雷，巽为风，坎为水，离为火，艮为山，兑为泽”。这是最基本的也是最原始的代表关系。到后代又逐渐增加了许多代表关系。如方位、季节、人体、动物、伦理关系等等。一个卦所代表、象征的物象叫做“卦象”。八卦还可以体现各种性质：乾：刚健；坤：柔顺；震：起动；巽：进入；坎：下陷；离：依附；艮：静止；兑：喜悦。这些卦象的性质叫做“卦德”。
但是八个卦毕竟有限。为了体现更多更复杂的事物关系，后来又把八个卦两两重叠起来，成为8×8=64卦。把八卦重叠起来叫“重卦”。重叠以后的64卦叫“别卦”。构成64别卦的原来的八个卦叫“经卦”。每个别卦都是由上下两个经卦组成的。上边的经卦叫“上卦”，也叫“外卦”；下边的经卦叫“下卦”，也叫“内卦”。每个别卦的图形叫“卦画”。每个别卦的名称叫“卦题”。经过重卦，如果上下两经卦一样，卦题就用经卦的原名(如
还叫“乾”)，如果不同，就另起一个名称(如
上坎下震，就另外命名为“屯”)。64别卦的卦画和卦题在《周易》的经文里按以下次序排列：
简单说，一个别卦就是一套符号组合。把阴阳两个符号摆六次为一组，共得64种符号组合。这就是一部《周易》的总纲。《周易》讲卜筮的全部道理就蕴含在这64种符号组合之中。
阴阳两个符号在卦画里叫做“爻[yao摇]”。“--”叫“阴爻”，也叫“柔爻”。“—”叫“阳爻”，也叫“刚爻”。每一个别卦都有六爻。在讲卦理时，阴阳两爻又各有术语：阳爻叫“九”，阴爻叫“六”。六爻中最下一爻叫“初爻”，最上一爻叫“上爻”。其他各爻从下向上数，依次叫“二爻”、“三爻”、“四爻”、“五爻”。如果初爻是阳爻，就叫“初九”；如果是阴爻，就叫“初六”。比如乾卦()的六爻叫“初九”、“九二”、“九三”、“九四”、“九五”、“上九”。坤卦(
)的六爻叫“初六”、“六二”、“六三”、“六四”、“六五”、“上六”。屯卦()的六爻叫“初九”、“六二”、“六三”、“六四”、“九五”、“上六”。余类推。
在《周易》里每个别卦都有“卦辞”，每个爻都有“爻辞”。卦辞是判断本卦吉凶的；爻辞是解说每个爻在本卦中的象征意义的。比如乾卦下边有“元亨，利贞”四个字，这就是乾卦的卦辞。意思是说得这一卦的人非常顺利，也就是大吉。“元”是第一的意思。“亨”是顺利的意思。“贞”是问卜的意思。“利贞”就是有利于问卜者。再下边，“初九，潜龙勿用”这句话就是本卦初爻的爻辞。初爻是阳爻，在最下边，所以这句爻辞的意思是：开始的时候要像潜伏的龙一样，先不要有所行动(勿用)，而要等候时机。如此等等。阴阳二爻在卦画中的上中下位置叫“卦位”。卦位不同，意义就不同。64别卦中每卦六爻，共384爻。此外再加乾坤两卦中“用九”、“用六”两个特殊爻，共得386爻。据说这386爻及其间的关系就代表大千世界变化无常的一切事物之间的关系。而根据这些别卦的卦象、卦德、卦位，再结合当时具体情况，就可以推断吉凶祸福。推断的时候又有一套术语。如“阴”、“阳”、“刚”、“柔”等，说的是性质；“否”、“泰”、“吉”、“凶”、“悔”、“吝”、“亡”、“无咎”、“利”、“不利”等，说的是祸福；“见大人”、“涉大川”、“往”、“来”等，说的是行动，如此等等。从卜筮的角度来看《周易》，其核心部分就是如此。
春秋时代曾经“卜”、“筮”并行。因为卜的历史悠久，所以有更大的权威性。据《左传》僖公四年记载：晋献公想把他的爱妾骊姬立为夫人，“卜之不吉，筮之吉”。晋献公说：“那就根据筮的结果吧！”但是负责算卦的人不同意，说：“筮法浅近，卜法才是正宗，应该根据正宗。”
算卦是一种迷信，我们不相信它。但是从文化史或文献学的角度来研究《周易》，也需要了解这方面的基本知识。
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