现今，多数的语言学家都认为：语言是人们进行思维和交流思想的工具，文字则是记录语言的工具。这种说法是大致不错的。但在我们看来，文字是人们用以贮存宇宙与大自然给予的信息的一种载体。当人类刚刚诞生，他们所首先感知的，便是无垠的宇宙与神秘的大自然。他们把从外部世界所得到的种种感受和未测未知的疑问，用图画的形式予以记述和表达，存留给自己的后代。这类图画，往往成为文字的前身和雏形，比如上面提到的龙山文化时期陶器上的图形符号。

　　所以，大多数民族的文字都来源于图画——自然界的种种形象。文字的最初形式都是象形的、表意的，因为只有这样才能最直接地表达先民们对于大自然的感知和看法。

　　图7是我们选择了古埃及圣书字、苏美尔楔形字、古希腊克里特表形字和早期汉字的几个字所作的比较，以作为上述说法的证明。从图表中可以看出原始文字所共有的象形表意性质。这些文字的产生时代有早晚，有些字形的造型角度并不相同，但在酷肖物象方面却有着惊人的相似！ 这只能说明它们共同的来源是同一的宇宙和自然界。
　

　　图7 几种早期文字的比较

　　当然，文字如果只停留在形象化的图画式的符号阶段，那是极为不方便的，写(画)起来费时，又难以表达复杂的思想。所以，需要把文字符号进一步地简单化、抽象化，以便更好地记录语言。因此，很快地，各民族的文字形式就“分道扬镳”了。

　　《圣经·旧约》的《创世记》第11章中有一段关于“贝伯尔塔”(the Tower of Babel)的故事，说是古时候，“天下人的口音语言都是一样”，人们往东方迁移，到了一个叫 “希拿”(Shinar)的地方，遇见一片平原，决定留下定居，并且打算烧砖建造一座城和一座塔，塔顶能通天。上帝看到这种情景就说：“看哪，他们成为一样的人，都是一样的语言。如今既做起这事来，以后他们所要做的事就没有办不成的了。”于是上帝下来把人们的语言搞乱，使他们彼此听不懂，无法合作造塔，还把他们分散到世界各地去。于是世界上就有了不同的语言。这座塔就叫做贝伯尔塔，“贝伯尔”就是“变乱”的意思。

　　我们无法断定人类是否存在共同的祖先，具有共同的原始语言，但文字形式适应各自语言的特点，却是世界文字发展历史上一个基本的事实。

　　语言是靠语音来体现的。文字作为语言的书面符号，可以说也只是记录语音而已。语音可以分解为不同的音节，音节又可以分解为不同的元音和辅音。一种语言的语音不论如何复杂，它的音节总是有限的，构成音节的元音和辅音的数目也是有限的。既然如此，人们只要为音节或是元音、辅音各自造出相应的书写符号，运用这些符号之间的排列组合，也就足可以表达语音从而记录语言了。像苏美尔的楔形文字、日本语的假名，都是以音节为书写单位的，叫做音节文字；而像拉丁语、英语、法语、俄语、德语等绝大多数的文字，都是以元音、辅音为书写单位的，叫做音素文字。这两种文字，合称“拼音文字”。

　　拼音文字的书写单位，叫做字母。字母的形状都比较简单，便于书写。现在世界上运用最广的是拉丁字母。它的造型，可以追溯到古代埃及文字。约公元前15世纪或者更早，受埃及文字影响的西亚和北非闪米特(Semite)人创造了26个字母，这就是在西奈半岛发现的古代铭刻中所用的字母(即西奈字母)。大约一两个世纪后，他们中的一支腓尼基(Phoenicia)人，在此基础上发展出腓尼基字母，成为后世希腊字母和拉丁字母的前身(图8)。
　

　　图8 拉丁字母的来源

　　汉语的音节也很有限，如果分解到元音和辅音，数目就更小得很了。那么，汉语的文字——汉字，为什么没有走上拼音文字的道路呢？

　　原来，汉语有一个很重要的特点，就是它的词大多是单音节的。尽管汉语在其发展过程中双音节和多音节的词有增加的趋向，但在古代，却是单音节词占绝对优势。这样，有限的每一个音节就难免要承担表示许多单音词的任务，也就是说，势必存在大量的同音词。如现代汉语“yi”这个音节，同音词有170多个，古代就更多了。这种单音节的特点，简直可以说是汉语所独有的。其他语言中的词，大半为多音节，用一系列的音节或字母符号来表示，并不容易发生混淆，因为音节的构成和数目、次序完全相同的情况是很少见的。然而，汉语的单音节词(大量的同音词)，却只能在外形上加以区别，写成一个个形状不同的字。每个字都是一个音节，代表一个词。汉字适应于汉语的这种特点，我们在本书中是要反复强调并说明的。

　　所以，汉字是一种直接表词的文字即表词文字。

　　汉语还有一个特点给汉字成为表词文字提供了方便，就是：它的词是没有内部形态变化的，同时也极少附加词缀一类的构形成分。这就使得汉语中所有的词——实词和虚词，都可以用形状相对固定、大小长短基本一律的符号进行书写，不必使用各种词以下的附加记号。这也注定了汉字直接表词的性质和汉字的独特面目。

　　古代的埃及、苏美尔、克里特等文字，也都是表词文字。但是它们都早已死去了。至今健在并广泛使用的表词文字，全世界只有汉字一种了。

　　因此，在现存的世界文字中，只有汉字的性质是独特的，它的发展道路也必然是独特的。
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