什么叫“字”？从名的含义派生出的另一个符号，就叫作“字”。《说文解字》说：“字，乳也。”段玉裁注说：“人及鸟生子曰乳……《叙》云：‘字者，孳〔zi资〕乳而浸多也。’”原来“字”是生育、滋生的意思。所以古人将汉语书写符号中独体象形的，如人、目、言、日、月、木等，叫作“文”，而由“文”组合、滋生出来的符号，如信、明、相杲〔gao3搞〕等，叫作“字”。人的字从名儿滋生来的，当然也就叫“字”了。
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