一提到人的名字时，一般人总会这样认为：用一个或几个字，跟姓组合一起，既代表自己，又与他人相区别的符号，就叫名字。这用来解说现代人的名字，大体合适，倘若解释古人的名字，那就欠妥当了。我们现代人所说的名字，在古人叫姓名，古人所说的名字，则是包括名和字两部分。譬如说，西汉的刘向，为了怀念战国时代的爱国诗人屈原，曾写过一组文章叫《九叹》，其中《逢纷》一篇有这样两句话：

　　齐名字于天地兮，并光明于列星。

　　东汉王逸于“名字”下注解说：“谓名平字原也。”时有古今，事有变化，词有差异，不可笼统对待。

　　原来古代士大夫以上的阶层，一般人不但有名，而且都有个字，有的人死后还起个谥〔shi是〕号。《礼记·檀弓上》在记述周代贵族男性称谓习俗的时候说：“幼名，冠字，五十以伯仲，死谥，周道也。”除了50岁以上称行第之外，其他三者都流传下来了。

　　魏晋以来，文人雅士有的还有号，少则一个，多则几个、十几个，甚至还有几十个的。到了近现代，从事写作的人还有笔名。某些阶层的人物，除了有名有字之外，有的还有绰号。

　　中国人的名字，堪称门类繁多，五彩缤纷。这名、字、谥、号、绰号、笔名，都不是三言两语就能说清楚的，尤其是名和字，最为复杂。我们将在下边依次加以介绍。说得确切一些，应当是概括地加以介绍。
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