与盛唐同时，八世纪中期西方崛起了地跨欧、亚、非三洲的阿拉伯帝国。我国史书称之为“大食”帝国。其边境东部的北段与唐朝边境相接。阿拉伯人素习航海，同中国人民有广泛的经济文化交流，据不完全统计，从唐高宗永徽二年(公元651年)阿拉伯第三任哈里发奥斯曼首次派人入唐，至唐德宗贞元十四年(公元798年)的148年间，阿拉伯对中国正式派遣使者达39次之多。平均三年多就有一次。阿拉伯商人、伊斯兰教士也多次从海道到唐经商、传教。从唐中期起，海上丝绸之路的文化贸易来往进入新的高峰。

　　唐德宗贞元时(公元785—805年)宰相、地理学家贾耽(公元730—805年)所著《广州通海夷道》一文记录下了这一条从广州通往东非的航线。这条航线是从中国广州出发，越海南岛东南，沿南海的印度支那半岛东岸而行，过暹罗湾，顺马来半岛南下，至苏门答腊岛东南部，航抵爪哇岛。再西出马六甲海峡，经尼科巴群岛，横渡孟加拉湾至师子国(今斯里兰卡)，再沿印度半岛西岸行，过阿拉伯海，经霍尔木兹海峡抵波斯湾头阿巴丹附近，再溯幼发拉底河至巴士拉，又西北陆行千里至(底格里斯河畔的)阿拉伯都城巴格达。由波斯湾再出霍尔木兹海峡沿阿拉伯半岛南岸西航经巴林、阿曼、也门至红海海口的曼德海峡，南下至东非沿海岸各地。
　

　　唐代远洋航行图

　　贾耽所记这条航线从广州出发至巴士拉用90余天。从巴士拉向西航行至东非坦桑尼亚的达累斯萨拉姆用48天。唐代远洋海船能航行于西太平洋和北印度洋水域，可知唐代远洋航行的能力。唐将航船泊岸之处盛产之象牙、犀角、珍珠、宝石、珊瑚、琉璃及乳香、龙涎香等各种香料、玳瑁等物收购后输往中国，而中国的丝绸、瓷器、茶叶、铁器等特产也远销亚非各国。海外贸易盛况空前。
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