明清(清前期，鸦片战争以前)时期，是中国封建社会的末期。明初忙于恢复元代留下的凋敝的社会经济，随着经济的恢复与发展，商业才走出低谷，再登高坡。清中叶社会经济又进一步发展，商业随之进入一个更新更高的阶段，出现了第三次飞跃。与前一阶段比，又有不少新的、更为深刻的突破性的变化。可是“夕阳无限好，只是近黄昏”，不就，日趋腐败的封建政权已不能再充当商业发展的促进者。到鸦片战争失败后，中国一步步地沦为半殖民地半封建社会，商业也笼罩上了半殖民地半封建的色彩。
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