菩萨的大愿通常分为两种：总愿与别愿。“总愿”，指诸佛、菩萨共通之誓愿，如四弘誓愿、普贤十大愿等；“别愿”，指诸佛、菩萨由各自之意乐所立之誓愿，如阿弥陀佛之四十八愿、药师佛之十二愿等。

　　四弘誓愿是一切诸佛、菩萨的总愿，因其有四条大愿，故曰“四”；此四大愿乃称性而发，自性广大如虚空，故曰“弘”；“誓”是自我鞭策，发誓一定要完成此愿；“愿”为所立之志向。

　　四弘誓愿是依四谛而发之大愿：一、“众生无边誓愿度”，是缘苦谛而发起度无边众生之大愿；二、“烦恼无尽誓愿断”，是缘集谛而发起断无尽烦恼之大愿；三、“法门无量誓愿学”，是缘道谛而发起学无尽法门之大愿；四、“佛道无上誓愿成”，是缘灭谛而发起成无上佛道之大愿。

　　除了四弘誓愿是诸佛菩萨所发的总愿外，普贤菩萨十大愿王亦属诸佛菩萨所发之总愿。

　　诸佛菩萨除了所发之总愿外，亦在因地各发别愿，如阿弥陀佛的四十八愿，在本经中称之为“超世愿”，“我建超世愿，必至无上道，斯愿不满足，誓不成等觉。”之所以称为“超世愿”，是因为阿弥陀佛的别愿超越了一切诸佛所发的别愿，所以称为“十方三世佛，阿弥陀第一”。从理上而言，佛佛平等，无有差别，但因所发别愿的不同，阿弥陀佛化身的光明是诸佛光明所不能及的，故阿弥陀佛的名号亦被十方诸佛所赞叹。

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