三八线是朝鲜半岛上北纬38度附近的一条军事分界线。第二次世界大战末期，盟国协议以朝鲜半岛上北纬38°线作为苏、美两国对日军事行动和受降范围的暂时分界线，北部为苏军受降区，南部为美军受降区。
日本投降后，就成为同为朝鲜民族但政治体制不同的大韩民国（南朝鲜）和朝鲜民主主义人民共和国（北朝鲜）两个政权的临时分界线，通称“三八线”。朝鲜战争结束后在三八线的基础上调整南北军事分界线，划定临时军事分界线两侧各两公里内为非军事区。习惯上仍称其为三八线。
照朝鲜停战协定，三八线两侧的南北朝鲜非军事区宽约4公里、长约248公里。需注意的是：三八线因邻近北纬38度而得名，但不等于北纬38度线。例如由北朝鲜实际控制的开城市，就位于北纬38度以南。
意义就这样，三八线作为美苏两国在朝鲜受降和实行军事占领的分界线便被明确地规定下来。受降命令传到战地时，分兵进击的苏联军队已经越过三八线，正沿着公路向汉城运动。但他们一接到关于分界线的命令，就迅速撤回到三八线以北。1945年9月8日，首批抵达朝鲜的美国军队第7步兵师在仁川登陆。这是美苏两国在朝鲜半岛的第一次，也是最后一次名副其实的合作。
这条248公里长的分界线斜穿朝鲜半岛，它截断了75条小溪和12条河流，以不同的角度越过崇山峻岭，穿过181条小路、104条乡村土路、15条道际公路和8条高级公路，以及6条南北铁路线。显然，对于行政管理和经济发展来说，以及从地理的角度来看，三八线都是一条极不合理的分界线。但是，这并不表明匆忙划出的这条分界线没有政治上的考虑。
尽管美苏两国军队进驻朝鲜半岛时曾一致声明，三八线仅仅是两国军队在朝鲜驻扎时所划定的界线，并不具有政治意义。但是事实上，特别是后来历史的发展表明，三八线对于所谓受降的军事意义只是表面的和暂时的，美苏两国对三八线的确认本身已经包含着深远的政治意义。
很多研究者认为，三八线的划定只具有军事意义。如金基兆就认为，“以北纬38度线把朝鲜半岛一分为二的决定性因素”，是“为阻止苏军南下”。他还引证说，驻韩美军司令官约翰·霍奇1947年10月27日和11月7日曾说过，以三八线分割朝鲜半岛，是由于驻朝鲜半岛日军的编制和部署所致；美国陆军部作战局局长沃尔特在1949年6月16日也说过：分界线是在日本军队的两部分之间划出来的。
原苏联学者斯拉文斯基也断言，“接受日军投降是把朝鲜一分为二的目的”，后来在冷战中，三八线才“成为朝鲜半岛南北的边界”。俄国朝鲜问题专家托尔库诺夫和乌菲姆采夫在刚刚出版的一部专著中仍然认为，三八线的划分“是一种非常性的临时措施，其目的是彻底击溃盘踞在那里的日本部队，并接受他们的投降”。
如此来说明美苏两国对三八线的划定只是从军事意义上考虑的，显然不能说服人。美国提出以三八线划界，首先考虑的是阻止苏军南下的军事意义，这一点无可置疑，但这不是最终的也不是决定性的考虑。如果不是孤立地或表面地看问题，那么就应该指出在军事意义背后隐藏着的政治意义。
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