在额济纳旗境内的鄂木讷河东岸，距今旗府所在地——达来呼布镇35公里的戈壁，有一座西夏，元代古城的遗址。每当人们慕名来此游览，行至距古城10余里时就能望见高耸在古城西北角上的那座著名的白塔，在缥缈的浮云中时隐时现，神秘莫测。

西夏是指党项族在1038年至1227年间在中国西部建立的王朝。西夏王朝的缔造者党项羌原居于黄河河曲一带，是羌族中的一支，北朝末年逐渐强盛。西夏后期，锐不可当的蒙古铁骑曾先后六次伐夏，其中成吉思汗四次亲征，却在西夏国遇到了前所未有的顽强抵抗，成吉思汗也因中了党项人的毒箭而毙命。后西夏最终因弹尽粮绝投降，蒙古军队血洗西夏，将西夏宫殿、史册付之一炬。曾在中国历史上威震一方的西夏王朝遭遇灭顶之灾。

黑水城的发现

在内蒙古的最西端阿拉善盟额济纳河下游沙漠的边缘，有一座残存的古城遗址。遗址呈长方形，周长约1公里，四周有残存的城墙。在东西两面的城墙中设有城门，并筑有瓮城。这些城墙虽然已经历经千年的大漠风沙，残存下来的仍然有10米之高。城墙为夯土板筑，内有横木、绳索和荆棘相勾连。城池的内部有街道、房屋、墙壁在黄沙中露出头来。

在城外的西南方向，还有一座礼拜堂完好无损地屹立在荒漠之中，这座礼拜堂呈蒙古包顶、壁龛样式的清真寺造型。城墙西北角，有五座高低不等的覆钵式佛塔，十分惹人注目。这就是传说中的黑水城遗址，是古丝绸之路现存最完整、规模最宏大的一座古城。

黑水城是西夏国的古都，党项语叫“亦集乃”，是西夏国一个繁华的边镇和驻军重镇。西夏国王李元吴为了巩固国家的边防，在这里设置了兵强马壮的“黑山威福军司”。由于其地理位置的重要性，黑水城由地位很高的王公戍守。黑水城繁盛时，有着优美的自然环境，并不是像今天这样遮天蔽日的黄沙景象。那时，这里水草丰美、气候适宜、林木众多，人们过着安逸富足的生活。西夏灭亡后，元朝在此设置“亦集乃路总管府”。公元1372年，明朝大将冯胜攻破黑水城，黑水城就从此废弃了。

西夏国都兴庆府被蒙古大军攻破之后，黑水城尚未失守，其间西夏国一些重要历史文献和金银财宝被转移到黑水城，并在此掩藏，从此丰富多彩的宝藏故事就开始传播开来。民间传说引来了无数的盗宝者，黑水城闻名于世就是因为探宝而意外发现文物引起的。

1886年，俄国学者波塔宁是第一个来到黑水城的现代人。他在额济纳河考察时，无意间发现了黑水城遗址。他的到来揭开了一个古国文明的神秘面纱，但也给这里带来了灾难。1908年，俄国人科兹洛夫来到黑水城，买通当地王公，先后进行了三次发掘，掠夺了西夏文刊本和写本古籍数千种，征用了近百峰骆驼才得以把这些文物运走。

这些文献书籍中，仅罕见的书籍就达34种，此外还有汉文、藏文、回鹘文、突厥文、女真文、蒙古文、叙利亚文等书稿。科兹洛夫将这些典籍运回了俄国彼得堡，分别珍藏于俄国科学院亚洲博物馆和俄罗斯博物馆，轰动了全世界。科兹洛夫为了炫耀他到中国“探险”的功绩，写了本名为《蒙古、安多和故城哈拉浩特》的书，书中写道：“(他)赠送给探险队一大批收藏品，整整一个图书馆的书、纸卷、手稿，约有300多幅画在亚麻布和纸上的佛像……体现了不同文明程度的金属铸像和木雕泥塑、画板、塔的模型和很多其他的东西。”

“在哈拉浩特(即黑水城)遗址度过的几天中，探险队总计得到下列各种物品：书、纸、金属钱币，妇女装饰、若干家庭用具和日用品之类的东西；在数量上，我们收集的考古资料装了10个普特重的邮箱。”1普特相当于16公斤，也就是说，科兹洛夫第一次发掘就盗掘了160公斤重的我国西夏文物。科兹洛夫在黑水城的盗宝之举吸引了更多的盗宝者来到这里，以各种名义挖掘地下深埋的宝藏。从此，黑水城就陷入了一轮又一轮的盗掘之中。

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