班禅额尔德尼，在藏传佛教格鲁派中与达赖喇嘛并称，班是梵语“班智达”（学者之意）禅是藏语“钦波”（大之意）的简称，“额尔德尼”是蒙古语，意为“珍宝”。

藏传佛教信徒一般认为班禅是“月巴墨佛”即阿弥陀佛的化身，而达赖喇嘛为观音菩萨的化身，蒙古可汗是金刚手菩萨的化身，清朝皇帝是文殊菩萨化身。依此说法，达赖喇嘛和蒙古可汗分别是班禅额尔德尼的左右胁侍。

1645年，蒙古固始汗入藏，封四世班禅为“班禅博克多”，“博克多”是蒙古语（意即睿智英武），即为第一班禅。格鲁派确认他为四世班禅，追认宗喀巴的门徒克珠杰为一世班禅，索南却朗为二世班禅，罗桑丹珠为三世班禅。

1713年清朝康熙帝封五世班禅为“班禅额尔德尼”，并加封以前各世班禅，从此这一活佛系统得此封号。其驻锡地为日喀则的扎什伦布寺。班禅的影响主要在后藏，以日喀则为中心。

世系始自四世班禅罗桑却吉坚赞。像达赖喇嘛一样，班禅的前世也是追认的。

罗桑却吉坚赞本是后藏日喀则札什伦布寺的寺主，是藏传佛教格鲁派在后藏地方的代表人物。四世达赖喇嘛圆寂后，他到拉萨主持三大寺和格鲁派上层的事务，负责寻访并教授达赖喇嘛的转世灵童。

罗桑却吉坚赞是为格鲁派做出重大贡献的人物。由于争夺权利，西藏地方势力头领藏巴汗不让达赖喇嘛转世，罗桑却吉坚赞治好了藏巴汗的病，才说服准许寻找转世灵童。后来罗桑却吉坚赞与五世达赖喇嘛商议，于1641年（明朝崇祯14年）将从新疆进入青海的蒙古势力固始汗部引入西藏，一举消灭了藏巴汗。固始汗到西藏，封罗桑却吉坚赞为“班禅博多克”。后来，罗桑却吉坚赞和达赖喇嘛又联合清朝势力，赶走了蒙古人。

罗桑却吉坚赞圆寂后，他的继承人罗桑益西贝桑布于1713年（康熙52年）被清庭封为“班禅额尔德尼”。这个封号是梵语、藏语、蒙语的混合。“班”是梵语，“禅”是藏语，合起来是“大师”的意思，“额尔德尼”（Эрдэнэ）是蒙语，意为“珍宝”，全称班禅这个称号，始于公元1645年。这一年蒙古固始汗赠给格鲁派扎什伦布寺寺主罗桑却吉坚赞以“班禅博克多”的尊称。班禅原为后藏（今日喀则地区）一带对佛学知识渊博的高僧的尊称。

17世纪初﹐日喀则著名黄教寺院扎什伦布寺寺主罗桑却吉坚赞（Blo-bzang chos-kyi rgyal-mtshan﹐1567～1662）是当时黄教领袖﹐因精通佛学而被人尊称为班禅。

明崇祯十五年（1642年）蒙古和硕特部领袖顾实汗消灭与黄教为敌的藏巴汗﹐在西藏建立地方政权。

康熙五十二年清朝派官员进藏封他为“班禅额尔德尼”赐金册金印。从此班禅的宗教地位得到清朝中央的确认。班禅六世罗桑华丹益希（Dpal-ldan ye-shes﹐1738～1780）是第一个到过内地的班禅。他于乾隆四十五年（1780年）先后到承德﹑北京祝贺乾隆帝七十寿辰。

当年冬圆寂于北京。五十六年廓尔喀（今尼泊尔）侵略后藏。班禅七世丹白尼玛退避拉萨，与达赖八世吁请清朝救援。班禅八世丹白旺修二十八岁圆寂。班禅九世曲吉尼玛因受达赖十三世排斥，于1924年逃至内地，1937年返藏受阻，圆寂于青海玉树。确吉坚赞为班禅十世，于1989年1月28日在日喀则圆寂。

班禅转世的宗教仪轨自清王朝颁行“金瓶掣签”法规之后，随着历史的发展演变而日臻完善，形成为历史定制。其主要内容包括如下几个方面，即：

（一）成立以扎什伦布寺活佛、高僧为主的寻访班子；（二）按照宗教仪轨和程序进行转世灵童的寻访；（三）把参加掣签的候选儿童报请中央政府批准；（四）由中央政府派员主持举行“金瓶掣签”；（五）把认定的灵童报请中央政府正式批准继位；（六）由中央政府派员主持举行转世灵童坐床典礼。

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