余美颜的父亲名叫余大经，是当地的典当商人。母亲是一位饱读诗书的女士，余美颜在具有文学细胞的母亲栽培下，对于国外的一些图书很感兴趣。余美颜虽然出生于一个封建家庭，但是她受到的却是西洋教育。她高小毕业，高小毕业后，余美颜在母亲的教育下，自修了国文和英文。余美颜最喜欢看的就是国外的一些书籍，开拓了她的视野，尤其是国外的爱情故事，女性对于“性平等”的观念，令她感到新奇。

　　但她没有因为自己眼界的开阔，而真的做出一些离经叛道的事。在她18岁时，还是以传统的婚姻，应父母之命，嫁给了一谭姓富家公子。之后两人的生活过的也很恩爱。但是好景不长，谭家经济出现了状况，谭家公子为了家族的企业的振兴去往了美国。

　　刚品尝到男欢女爱的余美颜开始独守空闺，与公婆小姑的不和，寂寞空虚冷，加上“误解自由”，一气之下奔到了广州。

　　南下广州

　　1918年2月27日，余美颜到达广州。刚到广州打扮另类的潮人余美颜被作为可疑分子拘捕。很快，余美颜就被当县长的姨夫保释出来，但这件事的后续却改变了余美颜的一生。首先，谭家因此解除了与她的婚约；其次，余美颜的父亲因为脸面受损，一气之下把余美颜送进了习艺所学习女工。

　　习艺所成立于民国二年（公元1913年）六月，至民国十三年（公元1924年）停办，整整经历了11个春秋，是当时的一种“新式监狱”，类似于现在的“收容所”，是政府强迫犯人学习各种自力更生技能的地方，开设的劳动技能有“摇纱，织布，织袜，木工，漆工，石印”等。余美颜被自己的父亲送进这所学校学习了一年。从监狱这所学校出来，余美颜彻底走上了“混”的道路，迎风见长，经常来往于省港之间。

　　余美颜放浪形骸，不管不顾，她几乎成了一个无所挂念的女人。她出入于舞厅、赌场、酒会，她穿着艳丽的服装，头上戴着大朵的鲜花，就跟现在的“红花教主”一样。由于她生得美貌，性格也泼辣大方，所以，她结交了各类公子哥们，她让他们给自己花钱，她陪他们跳舞，得到一些小费。当时很多人把她看做“奇女子”，余美颜不屑于去妓院廉价地出卖色相，她遇到可心的男人，就陪他过夜，而遇到不喜欢的，无论多么的有钱，她也不会和他过夜。

　　当时，奇女子余美颜成了当时小报的谈资，很多头条新闻，都是由她而起。她已经没了家庭，没了亲情，所以，她也不会在乎人们说什么，她觉得性欲就跟吃饭一样，是必不可缺的。她还认为，自己已经是一个自由之身，所以，对于世俗，对于礼仪，完全可以不管不顾。

　　喜结港商

　　有一年，余美颜跟着一个香港何姓商人吃饭，酒酣之际，这个商人问起了余美颜的身世。余美颜悲从中来，谈到了父亲的薄情，谈到了家庭的遗弃，还谈到了原夫的不归。何商人很同情余美颜的遭遇，他是一个四十来岁的男人，有稳定的事业，也有家庭，余美颜当年刚刚二十岁，美艳如花，尽管遇到的男人不少，但是论婚论嫁，没有一个男子是合适的人选。随后余美颜答应了何商人的求婚，做了港商的二房。在香港的日子，风流袅娜的余美颜如鱼得水，她光顾戏院、赌场的机会更多了，何商人给她的钱，不久就花光了。不久，何商人就受不了余美颜的铺张浪费，对余美颜厌烦了，他登报说余美颜：“放荡不羁，挥霍无度”，和余美颜解除了婚姻。

　　经历了两次婚姻的余美颜，又成了孤家寡人。于是，她联合了广州三个和她一样的离经叛道的女子，四人经常一起出入于舞厅酒肆，当时广州人给她们起名“四大金刚”，余美颜便是四大金刚之首。其中金刚之一，一个叫杨耐梅的演员，是我国第一位电影制片人，余美颜跳海自杀后，杨耐梅感其身世，以余美颜的经历为背景，拍了一部无声电影《奇女子》。

　　结识官宦

　　1925年，余美颜结识了南海县县长的儿子。这位“官二代”长得潇洒倜傥，不仅给余美颜送钱送鲜花，还信誓旦旦地说要和余美颜结婚。余美颜为这个“官二代”动了心，两个人开始恋爱，“官二代”还在乡下给余美颜租了一处“乡村别墅”，两个人在里面过起了“试婚生活”。“官二代”的族兄知道弟弟恋爱的对象竟然是“大名鼎鼎”的余美颜时，赶紧给弟弟写了一封信，告诉他余美颜这个女子不可交往，然后他又给余美颜写了信，要求余美颜赶紧离开自己的弟弟，不要耽误了弟弟的前途。两个试婚的年轻人没有听这位族兄的话，族兄又告诉了“官二代”的父亲，这位县长大人立刻派人把自己的儿子拘禁起来，并且要求余美颜归还儿子为她花掉的两万元钱。县长夫人对余美颜说，只要还了两万元，就允许他们结婚。余美颜奔走于上海、天津和北京之间，凭借着以前的人脉，很快就筹备了两万元，当她拿着钱交给县长太太之后，县长竟然要按照“土娼”的罪名，将她归案。于是县长太太说只要以后不骚扰她家的儿子，就不再治罪于她。余美颜受此打击，心灰意冷，于是远走他乡。

　　写作著书

　　随后余美颜来到了美国的旧金山，偶遇在此做生意的前夫。此时，她也希望前夫能够和自己重新和好，破镜重圆。可是，前夫拒绝了她，有关妻子生活不检点的事情，他早就有所耳闻，两个人分手后，余美颜痛苦异常。随着最后一丝希望化为泡影，从美国旧金山回到广州后，余美颜更加放荡不堪，如同行尸走肉。逐渐的，她开始厌倦这个世界，可是总不能就这样离开，一定要留下点什么。于是，她开始写日记，日记的内容无非记录每天浑浑噩噩的糜烂生活。她给这本书取名叫《摩登情书》，（也叫浪漫情书）书中详细描写了她和男人们的情感纠葛，性生活感受等等，据说，短短几年时间，和她有关系的男人多达三千多人，真是惊世骇俗。用身体写作，余美颜可谓是先锋写手。

　　遁入空门

　　1927年，余美颜遁入空门。但那个重获自由的“官二代”要求和她重续鸳梦。她知道两个人不可能结婚了。此时历尽千帆，余美颜的心态，早已经不是当初的心情。她拒绝了“官二代”，可是，“官二代”一次次找来，苦苦相求。寺庙里的老尼姑看到她尘缘未了，凡心未死，再加上佛门净地，总是被余美颜的恋人骚扰，一气之下，就把她赶出了庙门。

　　海上自杀

　　1928年4月，余美颜在从香港至上海的轮船上跳海自杀，据说在跳海前已时哭时笑喜怒无常。她对身边人说“既无人生乐趣，不如逃离这个污浊世界，在此黑暗社会偷生，毫无生趣，非寻死不可。”遗言中写道：“来世或可做一纯洁女子，得到真正自由。”

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