四折一楔子是元杂剧剧本体制。元杂剧剧本一般都安排唱北曲四大套，每套各有若干支曲子，少则3支，多则20余支，同属一个宫调，一韵到底；每套曲子都由正末或正旦一个角色主唱。

四套曲子大抵与戏剧冲突的开端、发展、高潮、结局四个段落相适应。

此外，为了交代或衔接剧情，有时加“过场戏”。这种“过场戏”,或一或二,前后位置根据剧情发展的需要而定。

在“过场戏”里除宾白外，只唱《仙吕·赏花时》或《正宫·端正好》等一、二支曲子，后来明刊本的元杂剧，标为“楔子”。“楔子”是取木工加楔入榫，使之密合牢固的意思。

元杂剧的这种剧本结构形式，从现存的《元刊杂剧三十种》中可以概见。后人常用“四折一楔子”来概括元杂剧的剧本体制。

凡论元杂剧体制者，无不提及“楔”。“四折一楔子”乃通常格式。“楔子”甩小令，“折”甩套曲，此乃“楔子”与“折”之分水岭也。“楔子”居于剧首者，主要作用乃交代故事情节之背景、原由，亦常介绍剧中主要人物及其之间相互关系。

以马致远《汉宫秋》剧首之“楔子”为倒，解析剧首“楔子之基本状态。元杂剧中人物上场时，通常念上场诗。“折”中之“楔子”，主要是在故事发展过程之中，有必要插入一段情节。多本剧之“楔子”不同于单本剧之“楔子”，而有其特殊性。

在四折一楔子的基础上，元杂剧又服务剧情需要，创作了四折二楔子的结构体制，现存作品10部；采用五折的作品，现存只有2部；采用五折一楔子的作品，现存只有3部，且楔子均在一折前。

这其间用的最多的是四折一楔子，共101部作品，占现存作品一半以上。

从现存元人杂剧作品，可大致看出从四折到四折一楔子的发展思路，尤其是楔子在一折前这种结构。四折一楔子留存作品最多，内在结构变化丰富，成功作品也比较多。

四折作品中最多的两种，“起、承、转、合”（27部）和“起、转、再转、合”（15部）；四折一楔子作品中最多的两种，“起、承、再承、转、合”（22部）和“起、承、转、再转、合”（17部），这两种楔子均在一折前，可谓一折的前奏，即把一折中一部分关于剧情的人物、背景、前题等，移置楔子，更利于剧情展开。

后两种去掉楔子，内在结构和前两种完全一样。这可以看出楔子最初的含义，即“引子”，而后代小说留存的影响，如《儒林外史》第一回，也即此意。明、清传奇的“家门大意”，也应从此发展而来。

但元人对楔子的灵活运用，自成一代之风，既超越前人，也使后代戏曲、小说难以比肩。

楔子在元杂剧创作者手中，异常灵活，作用多端，是整个剧情内在结构的调节器，使元杂剧简单的结构丰富多样，从现存作品亦可看出这种特点。

在此，列以总表，便于更加全面掌握元杂剧的结构特点。

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