中国古代社会长期以来以自给自足的小农自然经济占主导统治地位，“日出而作，日入而息”是其生产与生活的模式。随着古代社会的发展，以交换为目的的商品经济日益成为社会经济的重要组成部分。“夜市”的出现与发展则是这种变化的直接表征之一。

在古代夜市研究中，多数学者把夜市作为一般已知概念(即夜间交易市场或夜间商业活动)来加以使用和研究的，未做更为具体细致的界定和辨析。但也有学者意识到厘清夜市内涵的必要，指出唐诗中的夜市多指歌楼酒肆妓院之属，非夜晚市集之意。夜市即夜肆，并非可逛的开放式市集。

中国古代夜市与日市相对，是商品经济发展的产物，是城市及城市经济的衍生物，是指在夜间进行的商业经营活动或场所。各个时代夜市的内涵是不尽相同的。从时间角度看，有临时夜市和长期夜市。临时夜市往往与传统节日、风俗、气候、宗教等因素有关。从型态看，有店铺式经营场所和由临街店面、半固定摊点及流动贩卖形成的街市。从性质看，夜市有商业夜市和文化夜市。商业夜市主要经营多种商品和各种风味小吃；文化夜市则主要以文化场所经营来满足人们精神需要。依据其功能，可将夜市划分为商品交易为主的专业市场夜市、消费娱乐型夜市、综合型夜市三类。

就古代夜市产生与发展，有学者勾勒到夜市始于殷周之际，汉代已有夜市，隋唐出现了较大规模的夜市，南宋夜市盛况空前，明朝夜市繁华。具体到汉唐两宋夜市定位，学者认为汉代夜市既有源于乡民的传统会日习俗，又有出自民族间贩运贸易的特殊形式，还有来自商品贸易的短暂繁荣，以及偏远乡村的自由放任。与唐宋明清夜市相比，汉代夜市不仅数量少、时间短、规模小、分布狭、影响微，尚无足轻重，属特殊现象，也不是经常性的交易活动。

但作为唐后期夜市勃兴的先声，汉代夜市在中国传统市场发展史上应具有一定的地位。学者指出唐代夜市出现于城内固定的“市”区，政府逐渐放宽时间的规定。有的夜市则出现于城内外新兴的交易地点，是市场空间渗透扩展的具体表现。夜市是封建社会商业发展的显著标志之一，夜间营业的出现是和商业市场的扩大、城乡人口的生活需要及坊市集市制度的弛缓互为表里。

宋代夜市消费主体扩延至社会各个层次，是具有市民属性的夜市，是古代夜市最亮丽的阶段。如康弘认为夜市是商品经济发展的产物，夜市繁荣表现在稳定与灵活的营业时间、分布范围广泛、商品种类繁多、经营方式的灵活等方面。

伊永文认为不同于唐代夜市只出现在少数商业繁盛区，且多限于供达官豪吏纵情声色的场所，宋代夜市是真正属于市民自己的夜市，“一切都那么充满了文化情调，但又不失其商业性，二者有机结合，水乳交融，从而写就了中国古代城市夜市最具光彩的一篇”。张金花认为宋代夜市相当普遍地存在于都城和江南城市之中，消费主体队伍扩延至各个层次的城市居民乃至近郊农民，具有厚重的文化色彩和情调，具有浓郁的娱乐休闲文化特征。

在通史著述中，谈及夜市均以唐中期或晚期为源，以唐宋为关注点，并未铺展论述，亦未将它作为商业市场发展的一个视角，对其进行线性勾勒和整体把握。1987年至2004年，有诸多数百字以内小文，泛论式介绍古代夜市。此类文章多以有目共睹的三两例证为据，旨在普及知识，故只是泛泛而谈。

还有一些以夜市为主题的地方文史资料、百科辞条、史话与随笔。个别地方文史资料委员会整理的文史资料涉及当地夜市。对夜市发展演变研究，囊括汉、唐、宋、明、清等朝，集中于唐宋时期，基本上梳理出中国古代夜市的产生和发展脉络以及长安、开封、杭州、成都等地夜市状况。

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