唐廷枢，字景星，1832年5月19日出生于广东香山县。唐廷枢父亲在香港一个叫布朗的美国医生、传教士家里当听差。受父亲的影响，唐廷枢没有走上科举之路，而是成为布朗的学生，并进入澳门马礼逊学校学习。在学校里，唐廷枢接受了西式教育，学习英语，了解西方文化。

西式教育使得唐廷枢的人生道路与别人不一样。当别人埋头在四书五经里，两耳不闻窗外事时，唐廷枢已经结束了学业，进入香港一家拍卖行，当了一名职位很低的助手，开始了他为外国人做事的生涯。

唐廷枢的英文说得很熟溜，让外国人感到很吃惊，评论他“说起英语来就像是英国人一样”。唐廷枢得到了港英当局的肯定，被巡理厅聘用为翻译。1856年，唐廷枢成为香港大审院的一名华人正翻译。1859年，唐廷枢又成为海关总翻译。

如果朝这条道路走下去，没准唐廷枢能在港英当局混个一官半职。可是，唐廷枢真正的兴趣是商业经营。他在做翻译的同时，在香港开了两家当铺，赚到了第一桶金。1861年，唐廷枢利用沿海港口相继开辟为通商口岸的有利时机，进入英商怡和洋行，代理该洋行经营长江一带的生意，开始了他长达12年的买办生涯。

唐廷枢在怡和洋行的主要工作有两项。一是到中国内地购买蚕丝、茶叶等商品，二是将英国商品推销到中国内地。由于办事干练，善于经营，唐廷枢很快就担任了怡和洋行总买办的职务，一时风光无限。

然而，令人意想不到是，1873年，唐廷枢辞去怡和洋行总买办的职务，加入到刚刚组建的上海轮船招商局，担任总办一职。

唐廷枢的好朋友郑观应透露了原因。

原来，唐廷枢有一次从上海乘船返回香港，途中轮船遇到风浪，靠岸避风。由于淡水有限，洋人船主给华人乘客每人提供一壶水，饮用洗面都在内。唐廷枢发现，船里还养了100多只羊，满桶水任其饮用。唐廷枢感叹万千：“华人不如羊啊。”

恰好那时，李鸿章组建上海轮船招商局，向唐廷枢伸来橄榄枝。唐廷枢便毅然辞去怡和洋行总买办职务，担任上海轮船招商局总办。

上海轮船招商局是李鸿章为了打破洋人对航运的垄断而创办的企业。此前，由于管理经营缺乏经验，半年不到就亏损了4万多两银子。唐廷枢走马上任后，以西方先进的企业管理制度来进行管理，迅速地扭亏为盈，并一跃而成为中国最大的轮船企业。

上海轮船招商局不但打破了外轮公司垄断中国沿海、内河航运的局面，还开辟了远洋航运，成功航行到英国和美国。

1876年，为了给北洋水师提供充足的煤炭，李鸿章派遣唐廷枢到河北勘测煤矿。经过勘测，唐廷枢发现河北唐山一带蕴藏有丰富的煤矿资源，适宜开采煤炭。1878年，经李鸿章奏报朝廷，唐廷枢筹办成立了开平矿务局，在唐山开平镇开采煤矿。

开平矿务局是中国第一家大型机械采煤企业。唐廷枢一手操办了煤矿的勘察矿址、拟定计划、筹集资金以及正式开采。在唐廷枢的悉心经营下，开平矿务局生产的煤矿，不但能够满足北洋水师的需求，还能供应轮船招商局和天津机器局。此外，还可以按照市场价格卖给外国商人。

如今，100多年后，在开平矿务局基础上发展起来的开滦煤矿，依然是中国最重要的煤炭工业基地之一。2014年，开滦煤矿集团以310.63亿美元的营业收入名列世界500强榜单。

在那以后，唐廷枢创造了多项“中国第一”：中国第一条铁路、中国第一家保险公司、中国第一家水泥厂、中国第一台自产火车……这些载入史册的“中国第一”，都与他的名字紧密相关。

1892年10月7日，唐廷枢在天津开平矿务总局病逝，享年61岁。上海英文报纸《北华捷报》载文称，唐廷枢的一生标志着中国历史上的“一个时代”，“他的死，对外国人和中国人一样，都是一个持久的损失。……所有关心中国进步的人都感到哀悼。”

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