巡抚，中国明清时地方军政大员之一。又称抚台。巡视各地的军政、民政大臣。清代巡抚主管一省军政、民政。以“巡行天下，抚军按民”而名。清代，地方大员的品级为：总督，兼都察院右都御史衔，正二品，加兵部尚书衔，从一品；巡抚，兼都察院右副都御史衔，从二品，加兵部侍郎衔，正二品。

总督官衔略高于巡抚，前期督权远过于抚，如两江总督按例兼辖江苏、安徽、江西三省，而末期安徽、江西两抚即不再听命于总督。

北周与唐初均有派官至各地巡抚之事，系临时差遣，“巡抚”亦未成为官名，明巡抚之名，始见于洪武二十四年（1391）命懿文太子巡抚陕西，亦系临时差遣。明洪武二十四年（1391）始设巡抚。永乐十九年（1421），蹇义等26人分巡各省，产生巡抚制度。

宣德五年（1430），于谦、周忱等6人分抚南北直隶等处，从此各省常设巡抚官渐成制度。巡抚初设，仅为督理税粮，总理河道，抚治流民，整饬边关，后遂偏重军事。明代巡抚多进士出身。其初，内地巡抚由吏部会同户部推举，边地巡抚由吏部会同兵部推举；嘉靖十四年（1535），始不分内地、边地，由九卿廷推。也有总督兼巡抚者，合称为督抚。

明代，巡抚虽非地方正式军政长官，但因出抚地方，节制三司（承宣布政使司、提刑按察使司、都指挥使司），实际掌握着地方军政大权。同时，巡抚每年要赴京师议事，也体现了朝廷对地方统辖权的加强。明后期巡抚的易置往往受朝廷门户左右，而最后点定之权又重归权阉。

清因明制，在各省设置巡抚。清代巡抚是一省最高军政长官具有处理全省民政、司法、监察及指挥军事大权。

受文学作品及影视剧的影响，大多数人似乎认为“巡抚”这一官职是明清时代的产物。其实不然，早在南北朝时期就有“巡抚”之名，北魏延和元年（公元432年），太武帝拓跋焘率名将来大千北伐，大败柔然之后，太武帝以来大千勇猛、多有战功且熟悉北境险要，遂诏其“巡抚六镇，以防寇虏”。此后北魏景明元年（公元500年）五月，宣武帝“以北镇大饥，遣兼侍中杨播巡抚赈恤”。

在南北朝时期，巡抚就已经初步具备了军事与民事这两项职能，时有派遣巡抚出巡边镇及赈灾抚民的情况。到了唐代，正式设立巡抚为职官，并改巡抚为“巡抚使”。武则天时期，狄仁杰以冬官侍郎，任江南巡抚使。

然而遍寻诸史，在唐代仅见三人担任过巡抚使，出现的频率很低。到了宋代，巡抚使制度日趋发展，“巡抚”一词开始常常见诸于史籍，为明清时期巡抚制度的完善奠定了基础。

唐代的巡抚使属于“有时而置者”的一种临时差遣，最早见诸记载的文献是《旧唐书》：“（垂拱四年）征狄仁杰为冬官待郎，充江南巡抚使。吴、楚之俗多淫祠，仁杰奏毁一千七百所，唯留夏禹、吴太伯、季札、伍员四祠”。

武则天垂拱年间（685-688年）被任命为巡抚使的并不止狄仁杰一人，王及善“历司属卿。时山东饥，及善为巡抚赈给使。寻拜春官尚书，秦州都督，转益州大都督府长史”。

宋代巡抚使比较唐代而言有所发展，设置逐渐完善，派遣频次增多。宋太宗迫切的想要掌握民间情况，曾说道：“为君之道，要在广闻外事，分别善恶。朕御天下，兢兢业业，行将十年，每念封疆万里，深居九重，人情未能尽达，若全不采听，则官吏能否，生民利病，何从而知”。

因此，从宋太宗起，宋廷开始大规模派遣巡抚使，“以翰林学士王钦若为四川巡抚使，知制诰梁颢为陕西巡抚使……”。

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