洋务派是在第二次鸦片战争以后、特别是在镇压太平天国运动的过程中逐渐形成、壮大的统治阶级内部的一个政治派别。

洋务派以“师夷长技以自强”为主要宗旨，以“中学为体、西学为用”为原则，在中央的主要代表是以恭亲王奕訢、瓜尔佳·文祥为代表的满族宗亲贵族官员，在地方是以曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表的汉族官员。

早期，顽固派对洋务派的活动也是非常不满的。洋务派之所以敢逆龙鳞而顶风推行洋务运动，不怕遭到顽固派的阻挠甚至是打击。主要是因为，经受了两次鸦片战争打击和国内人民起义（主要是太平天国运动和捻军）的冲击，清朝统治者第一次感到了生存危机。

而以镇压太平天国运动起家的曾国藩、李鸿章等人在镇压的过程当中认识到了西方坚船利炮的厉害，而且在镇压的过程当中也尝到了坚船利炮的甜头。所以他们决定学习西方的先进军事技术，加强自身的军事实力，企图以此来迅速的平定太平天国运动。

由于他们不象顽固派那么冥顽不化，仇视一切外洋事物，而是愿意和外国人打交道，尽管目的是学习他们的军事技术。而西方人也希望清廷中能出现一批能和他们打交道的人。曾国藩等人的出现，使他们觉得自己的想法有了落脚点，所以把希望寄托在他们身上。被洋人吓破了胆的慈禧太后丝毫不敢得罪洋人，而曾国藩、李鸿章等人有洋人的撑腰，而且在镇压太平天国的过程中的确是功劳甚巨，慈禧太后保不定日后还得仰仗他们，所以并不敢对他们轻举妄动。

更重要的是，慈禧太后也希望早日把太平天国运动镇压下去，维护、巩固自己的统治，而且她在夺取清朝最高统治权的过程中曾得到过西方国家的支持或默许，因此并不敢轻易得罪西方国家。因此，在洋务派的活动没有威胁到自己的利益时，慈禧太后对曾国藩、李鸿章等人的活动至少是采取了默许的态度。但在甲午战争中，慈禧挪用北洋舰队军费，以至于北洋水师无法更新新式军舰和火炮，导致其全军覆没。直接使洋务运动破产，这说明改革不能不痛不痒的改，要大刀阔斧一针见血的改。

在甲午中日战争中，北洋舰队全军覆没，洋务运动也随之破产。洋务运动发生在中国近代社会新旧交替的特殊历史阶段中，是一次失败的封建统治者的自救运动。洋务派的主观目的是维护封建统治而不是把中国引向资本主义。它没有使中国富强起来，但在引进西方先进的科学技术，使中国出现了第一批近代化企业。洋务运动为中国近代企业积累了生产经验，培养了技术力量，在客观上为中国民族资本主义的产生和发展起到了促进作用，为中国的近代化开辟了道路。

洋务运动史，是近代史中一段十分复杂的历史。这个时期，中国社会已经变为半殖民地半封建社会。新与旧、侵略与反侵略、斗争与投降、失败与胜利、前进与倒退，都交织在一起。这是一个社会发展上的过渡时期，在经济上，它诞生了资本主义因素，诞生了资产阶级和发展了无产阶级；在政治上，它准备了资产阶级登上政治舞台，演出维新的新剧；在思想上，它冲破了封建思想体系的牢笼，提出了“中学为体西学为用”的洋务思想。洋务运动是中国近代史向前发展的量变阶段。

1840年的鸦片战争，震撼了中华帝国，列强的坚船利炮、冲开了清政府闭关自守的大门，中国面临着数千年来从未有过的强大敌人的挑战，沉睡的中国里，有少数知识分子开始觉醒，在学习西方先进科学技术和思想文化的共识下聚集起来，不同出身、不同地位的人物，形成了一股强大的政治势力——洋务派。他们从事研究了解西方情势，并提出模仿西法“师夷长技以制夷”的呼声。

英法联军，更激起朝野若干士大夫的觉醒，开始具体的推动“师夷长技”以雪耻图强大规模引进西方先进的科学技术，兴办近代化军事工业，他们在中央以奕訢、桂良、文祥等为代表，在地方有曾国藩、左宗棠、李鸿章等大吏，引发了一场长达三十年的洋务运动。这次运动对中国政治、思想、军事、外交都产生了深远的影响。

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