相信熟悉明朝历史的朋友对那些权倾朝野、飞扬跋扈的大太监和鲜衣怒马、神出鬼没的锦衣卫记忆犹新。依仗着皇帝的宠信和器重，太监组织东、西厂以及充当耳目和打手的锦衣卫在二百多年的明朝历史上占据着浓墨重彩的地位。

　　我们所提到的明朝的“厂卫”，严格来说，主要包括四个机构：东厂、西厂、内厂和锦衣卫。它们共同服务于皇帝，负责对天下文武官员的侦察和审讯工作。由于有了皇帝的特许，使得厂卫机构可以独立于三法司(刑部、大理寺、督察院)等国家的正式司法机构以外来审判并处罚犯人，因此才造就了这些机构的煊赫权势和在朝廷内外巨大的影响力。

　　其实中国前期的宦官不一定都是宦官的，在东汉以后才完全使用宦官来做宦官，唐甄在《潜书》中这么描绘过宦官，“望之不似人身，相之不似人面，听之不似人声，察之不近人情。”

　　这无异于近乎灭人道的糟蹋，到了明朝时分，宫殿内设十二监二十四衙门，领头者是掌印宦官，全部是由宦官出任。低阶宦官名“少监”，“中监”，高阶宦官才是“宦官”：后来成了对宦官的统称。

　　锦衣卫来源于朱元璋所设的拱卫司，是皇帝的私人卫队二十二卫之一，直到后来被单独独立出来，一方面承继了“侍卫”该有的职责，一起又担任起间谍，隐秘查询作业。

　　锦衣卫被皇帝给予了侦查，抓捕，审问等一切权利，他们由直接听命于皇帝，而且指挥使不上宦官掌管的，这是明代间谍机关仅此一个，别无分店。

　　东厂

　　东厂最早成立于明成祖 永乐十八年《1420》，也是世界上最早的国家情报机关处，主要听命于皇帝。

　　由于锦衣卫驻守在宫外，遇到一些紧急的事宜，传召不是很方便，同时也为了对锦衣卫的活动有所监督。朱棣打破了其父朱元璋定下的“宦官不得干政”的祖训，开始重用沟通、联系比较方便、忠诚度也比较高的宦官。

　　在进一步加强皇权、打击反对政治力量的大背景下，东厂于永乐十八年(公元1420)十二月正式设立，全名“东缉事厂”。首领由皇帝宠信的宦官担任，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”或者厂公和督主。

　　东厂建立之初，为了快速的开展工作，从锦衣卫系统中调拨了大批大手，并且借助于锦衣卫中的高手训练了一批由太监组成的东厂人员，代代相传。这些人在此后皇帝授意或者许可的侦缉、抓捕活动中发挥了很大的作用。由于东厂没有自己的监狱，因此抓到的犯人一律移交锦衣卫北镇抚司处理。

　　西厂

　　西厂成立于成化十三年（1477），是继东厂之外又成立的一个新的机构。受明宪宗朱见深的需要与成化年间建立，由明宪宗的亲信宦官汪直为西厂首领。

　　西厂的成立，源于民间的一个传说。据传在明宪宗年间，民间出现了狐妖，当时被百姓口口相传，还有大量证据表明，“狐妖”留下的种种罪行。

　　百姓们谈起狐妖就色变，十分惶恐，整天呆在家中，哪都不敢去。导致，正常的经济生活和农业生活无法展开。明宪宗得知后，便让身边的太监汪直去查明“狐妖”的来历。

　　汪直便成立了西厂，带领手下去民间查询“狐妖”的踪迹，期间，汪直为人聪明，还为皇帝打探到了一些秘密消息，有关于朝廷命官或者其它事情。汪直向明宪宗汇报了之后，深得明宪宗的喜爱。

　　汪直以此为契机，壮大了西厂的力量。并且，汪直只用了短短几天，就查明了“狐妖”事件，原来是妖道李子龙，用旁门左道蛊惑人心，汪直办事雷厉风行，效率很高，深得明宪宗的欢心。后来，西厂壮大的特别快，短短几个月的时间，就超过了东厂。

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