西域三十六国是对今玉门关名字始出以西的亚洲地区的总称。公元前138年（汉武帝刘彻建元癸卯三年），中国探险家张骞奉命出使西域，寻访大月氏联合抗击匈奴。虽然出使未获成功，但是却沟通了中原与西域诸国的联系和交往。

当时在现新疆境的西域三十六国，经考证在如下地方：龟兹、焉耆、若羌、楼兰、精绝、且末、小宛、戎卢、弥、渠勒、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎车、疏勒、尉头、温宿、尉犁、姑墨、卑陆、乌贪訾、卑陆后国、单桓、蒲类、蒲类后国、西且弥、劫国、狐胡、山国、车师前国、车师后国、车师尉都国、车师后城国等国，除此之外还有乌孙、大宛、安息、大月氏、康居、浩罕、坎巨提、乌弋山离等十几西域国。

《史记》中的“西域”实际是指汉朝统辖领域以外的“西北国”；而以后所说的“张骞通西域”，实指“张骞通西北国”；荀悦的《前汉记》即已说明。

正式使用“西域”一词，是汉宣帝任命郑吉为“西域都护”开始，当时“西域都护”管辖的地区即所谓的“西域三十六国”（最早为五十国，后各国之间吞并为三十六国），其具体位置，《汉书·西域传》说：“在匈奴之西、乌孙之南、南北有大山、中央有河......东侧接汉隔以阳关、玉门，西侧限于葱岭”，即新疆南疆地区。这是汉代所说的“西域”（当时乌孙不属于西域范围内）。

北魏，太武帝拓跋焘派遣董琬等通使“西域”回来后，按董琬的理解，他将“西域”分为“四域”：

一域：“自葱岭以东，流沙以西”；二域：“自葱岭以西、河曲以东”；三域：“者舌以南、月氏以北”；四域：“西海之间，水泽以南”。（后三域均为现帕米尔高原以西以东）（见《北史·西域传》）。

到这时，中亚许多地区才被看做是“西域”的范围。唐代，“西域”也有“广义”和“狭义”之分。

“广义”与董琬的理解一致，范围很大，敦煌以西、天山南北、中亚、西亚地区均为“西域”；“狭义”并非指汉代西域都护所管辖的现新疆南疆地区，而是指葱岭以西到波斯（今阿拉伯半岛）的这部分中亚地区，“狭义”的“西域”，主要是与唐代的疆域变化分不开的，汉代行政管辖最远到巴尔喀什湖及葱岭一带，而唐代设置的都督府州县最远达波斯。

明代的“西域”是指敦煌以西直到阿拉伯半岛等的统称（见陈诚《西域蕃国志》）。

清代在乾隆时期撰修的《西域图志》中，对“西域”的范围做了解释：“其地在肃州嘉峪关外，东南接肃州，东北至喀尔喀（今蒙古国）、西接葱岭，北抵俄罗斯、南接蕃藏，轮广二万余里”。乾隆时，“西域”已被称做“新疆”；嘉庆时，“新疆”一词就完全代替了“西域”，故《嘉庆大清一统志》就只称“新疆”不称“西域”。

《嘉庆大清一统志》所说“新疆”（即“西域”）的范围是：“东至喀尔喀、瀚海及甘肃界，西至右哈萨克及葱岭界，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，广轮二万余里......”。这便一目了然了，清代的“西域”的范围位东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭。

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