傣族起源于怒江、澜沧江中上游地区；在傣族先民活动的澜沧江、怒江中上游一带，出土了数量众多的古遗址，其中的“玉水坪遗址”（怒江州兰坪县通甸镇）经鉴定至少有一万多年历史、“塘子沟遗址”（保山市隆阳区蒲缥镇）经鉴定至少有八千多年历史；从出土的房屋遗迹、用火遗迹、劳作工具、动物化石等各类实物可以看到傣族先民翔实厚重、形象鲜明生动的无字史书。
至少在三千多年前，傣族先民已经在澜沧江、怒江中上游地区建立若干个小国，其中“勐掌”（“勐”意为“地方、国家”，“掌”意为“象”，“勐掌”即“象之地”、“象之国”，“勐掌”包括澜沧江两侧的保山盆地、漕涧盆地、彬阳盆地）势力最大；汉朝史学家司马迁在其《史记》中将“勐掌”记为“乘象国”。
公元前五世纪，澜沧江、怒江中上游地区的傣族小国以“勐掌”为中心组成联盟国家，“勐掌”君王成为整个联盟国家的共主，各国民众称其为“诏隆”（多译写为“九隆”、意为“大王”）、各国君王称其为“哀隆”（多译写为“哀牢”、意为“大哥”），“勐掌”也逐渐被称为“勐达光”（意为“中央之国”，“达光”意为“目光焦聚的地方”，延伸为“中央、中心”）。《华阳国志》、《后汉书》等汉文典籍将这个傣族联盟国家记为“哀牢国”，傣文典籍则记为“勐达光”（音译“达光国”、意译“中心国”）。
公元前109年，汉朝吞并滇国（滇池、抚仙湖周边）后，征讨滇国以西的“昆明”、“嶲”等部族，顺势进入更西边的“勐达光”（哀牢国）领土设置军事据点（县）；之后百余年，“滇”、“昆明”、“嶲”等族多次反汉，皆被汉朝追入“勐达光”（哀牢地）；傣族先民吸收了大量“滇”、“昆明”、“嶲”等族人口，最终形成势力庞大的民族集团。
傣族崛起
十三世纪中后期，蒙古大军征服蓬国、泐国等傣族国家，在傣族地区设置金齿宣抚司六路总管府、彻里军民总管府等地方行政机构。
蒙古人征服傣族期间，导致大量傣族进一步向南、向西迁徙，增强了南部、西部的傣族实力。此时，孟人因内乱，不断将势力向南收缩；缅人也因蒙古大军击溃后，势力逐渐衰弱；阿萨姆地区各部族也在战乱中。
南部、西部的傣族小邦国在得到众多傣族充实后，逐渐强大起来。兰纳王国统治了今泰国西北部、缅甸东北部地区，素可泰王国统治了今泰国中北部地区，阿瓦王国统治了缅甸中北部地区，澜沧王国统治了今寮国大部分地区，阿萨姆王国统治了今印度东北部的广大地区。
随着蒙古大军战线的拉大，北部傣族也在反抗蒙古大军中逐渐占据优势，建立了强大的麓川王国，1310年，“勐卯”傣族土目更替，新土目以猛虎曾跃过头顶而自号“思汉法”，随后几年开始不断征服周边地区，“勐卯”傣族土目逐渐成为怒江流域、伊洛瓦底江流域、布拉马普特拉河流域的傣泰民族共主，形成联盟国家“勐卯龙”。统治了今云南西部、云南西南部、缅甸西北部等广大地区，各地傣族政权也相继臣服。
十四世纪末，明朝占领云南后，临近明朝的麓川王国与明军发生长期战争，明朝发动三次大规模征讨麓川的军事行动。与明朝较远的阿萨姆、阿瓦、兰纳、阿瑜陀耶（已取代素可泰）、澜沧等傣族王国则趁机发展壮大。
十五世纪中期，麓川王国在与明朝的战争中逐渐落下风，被迫放弃北部大部分领土，转向南部发展。1527年，麓川国王思伦兴兵南下占领阿瓦王国，继续以阿瓦为根基扩展势力。
傣族没落
十六世纪中期，缅人的东吁王朝势力开始强大，先后灭了傣族的“勐瓦”（阿瓦国）、“勐庸”（兰纳国）、“勐佬”（澜沧国）、“勐泐”（景陇国）、“勐乌通”（阿瑜陀耶国）。
十六世纪末，阿瑜陀耶的纳理逊王痛击缅人，脱离东吁王朝独立，将兰纳也收入阿瑜陀耶的属国；澜沧王国也宣布脱离东吁王朝；明朝则占领了原勐泐国及原麓川国的领土，在勐泐及麓川设置地方政权，任命当地傣族人头担任世袭土司。
十八世纪中后期，崛起的缅族贡榜王国兴兵入侵阿瑜陀耶王国、占领澜沧王国，傣族又陷入缅人的奴役统治。1767年,披耶郑信将军赶走缅军，在吞武里建都称王，建立“吞武里王国”。兰纳王国、澜沧王国也趁机脱离缅人独立。1782年，披耶却克里推翻吞武里政权，在曼谷建都称王，建立“暹罗王国”，并统一了吞武里王国、兰纳王国、澜沧王国等傣族政权。
十九世纪，傣族的阿萨姆王国因宗教冲突元气大伤，逐渐衰弱。1822年，缅人趁机出兵攻占阿萨姆王国，两年后，英国人又将缅人赶走，将阿萨姆收为自己的殖民地。1885年，英国征服缅人后，取代缅人将缅甸北部的傣族地区纳为自己的殖民地。1893年，法国击败暹罗，占领了暹罗的属国澜沧（此时已分裂为琅勃拉、万象、占巴塞三国）。
二十世纪，第二次世界大战爆发后，企图统一傣族地区的暹罗王国与日本结盟，出兵占领缅甸北部的傣族地区。原澜沧琅勃拉王也利用日本势力，宣布法属印度支那联邦治下的傣族地区独立，建立寮王国。
第二次世界大战结束后，缅甸北部的傣族与缅甸南部的缅族联合组建了“缅甸联邦”，并由傣族贵族苏瑞泰出任缅甸联邦第一任总统；阿萨姆地区的傣族与印度一起从英国获得独立，成为印度的一个邦；原勐泐、麓川的傣族则被中华人民共和国统治，成立了西双版纳傣族自治州、德宏傣族景颇族自治州及各级地方自治政府；寮国因世界冷战爆发，成为东西两大阵营角力的场地；已改名为“泰国”的暹罗成了美国最主要的盟友，各领域得到一定的发展。
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