在明代的社会经济中，商屯是一种比较独特的经济形式，它是由盐商经营的，与明代的食盐开中制度伴随出现与消亡。所谓商屯，指的是由商人出资雇佣农民耕种的屯田，其实质是商人以实物(土地)向国家换取盐的专卖权。商屯的产生与当时的开中制有着密切关系，自明初开始，明朝长期实行“召商输粮而与盐”的开中制，在开中制下，商人需要交纳定量的粮食来换取盐引，而且商人还需要将这些粮食运输到相应的边防卫所，这就给盐商造成了不小的负担。为了方便粮食采购和输送，盐商大多在边防地区雇民开垦田地，商屯也应运而生。

　　洪武年间，商屯便开始出现，在永乐时期呈现繁荣景象，在当时，商屯须具备几项条件：其一，为了方便换取盐引，必须保证开中附近地区有土地可耕，并且能够正常地进行生产。其二、商屯的人力来源于雇佣的农民，因而须保证当地有空闲的劳动力可供招募。其三、商屯的地点要固定，以便盐商能够按时运粮和就地获得盐引。不过应注意的是，明代的商屯虽然具有粮食贸易的形式，但是其目的是为了保证按时向国家交纳定额的粮食，而不是出于商品交换的需要。另外，盐商出资雇佣农民进行开垦，因而身兼盐商、地主双重身份，商屯的直接生产者没有多少人身自由。

　　明代的商屯主要集中在北方地区，这与明代中前期军事防御重心在北方有密切关系，但是在西南边疆地区却基本见不到商屯的痕迹，首先是因为当时北方是全国军事防御的重点，其次在明处对西南的开发还很不够，因而难以提供商屯所需的大量可耕土地，再次是西南缺乏可开垦的劳动力，因为北方商屯的劳动力主要来源于游民，而西南地区游民数量相对较少。

　　应当说，商屯的出现对明王朝、商人、农民都起了不小的作用。商屯的很多粮食都被供应至军事，补充了军饷，加强了明朝的军事力量。对盐商来说，通过土地换取了盐引权，保证了食盐贸易的正常开展。对农民尤其是流民来说，通过商屯可以维持日常的生活，改善了长期流离失所的局面。不过随着明中期政治的腐败和开中法的弊端，商屯也难以正常施行，弘治五年(1492年)，户部尚书叶淇上疏建议废除弊病丛生的开中制度，盐商不再通过粮食来换取盐引，因而商屯也失去了存在的意义。

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