汉武帝时期，卫青和霍去病连续重创匈奴，匈奴失去了大规模进范中原的实力。新立的匈奴单于为了休养生息，逃避汉朝的打击，就派使者求和，为了表示诚意，还把之前扣押的汉使都放了回来。汉武帝为了答复匈奴的善意，就派中郎将苏武持旌节，带着副手张胜和随员常惠出使匈奴。

苏武一行人风餐露宿，翻山越岭来到了匈奴，送回了汉朝扣留的匈奴使者，献上了礼物，并请匈奴单于给汉武帝写个回信，苏武收到回信后准备第二天就回汉朝，谁知到却发生了意外。什么意外呢，原来以前有个汉朝使者叫卫律，他被匈奴扣押后投降了匈奴，匈奴单于很器重他，封他为王。

卫律有个手下叫虞常，对卫律很不满，他和苏武的副手张胜以前在汉朝时是好友，他和张胜见面后就暗中商量绑架单于的母亲到汉朝，并杀死卫律去汉朝请功，立功心切的张胜同意了虞常的谋划。由于虞常办事不够严密，泄露了计划，被人告了密，虞常被卫律抓了起来审问。

虞常招出了张胜，匈奴单于决定先发制人，派兵围住了使团，由于张胜是苏武的副手，匈奴单于派人叫苏武去受审，苏武就对常惠说：“我们出使匈奴，是为了两国友好，如果我出庭受审，使得汉朝受辱，那我还有什么脸面回汉朝”。苏武说完拔刀自杀，虽然卫律及时地抱住了他，但苏武还是被自己砍成了重伤昏了过去。

匈奴单于很佩服苏武的气节，想招降他，但苏武软硬不吃，匈奴单于大怒，在寒冷的冬天把苏武关在地窖里，不给吃喝，苏武靠吃雪活了过来。匈奴单于实在没办法，就把苏武送到贝加尔湖旁放羊，对苏武说：“如果你让公羊生了小羊，就放他回去”。公羊怎么可能生小羊，这是打算终身关押他。

冬天的贝加尔湖很冷，荒无人烟，苏武靠挖老鼠洞里的草籽生存，晚上不停地抚摸着旌节，时间久了，旌节上的毛都脱落了，成了光秃秃的杆。起初匈奴单于还不断派人来劝降，还派了被迫投降匈奴的李陵来劝，但李陵被苏武的气节感动，不好意思开口。时间久了匈奴单于也忘了苏武的存在。

苏武有一天放羊，看到了天上的大雁，就想用大雁传信，他用羊毛织成网捉着了一只雁，把信绑在雁腿上，这样大雁南归就能把信带回汉朝了，他不停的捉雁，不停地写信，终于汉朝有人发现了苏武的信，并报告了皇帝。公元前85年，匈奴单于死了，匈奴分裂成三个国家，汉昭帝派人去匈奴打听苏武的下落，匈奴人慌称苏武死了。

那时候常惠还活着，就告诉汉使，苏武在贝加尔湖放羊，汉使一听大喜，想到了一个主意，他见到单于就说苏武还活着，汉宣帝亲手射下的雁腿上就绑着苏武的信。匈奴单于大吃一惊，以为苏武的气节忠心感动了天神，上天派了大雁来给苏武传信，于是把苏武放了回来。

苏武从四十岁出使匈奴，被关押在贝加尔湖旁整整十九年，他高尚的品格和对大汉的忠诚，让人感动。

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