可能是受《马可波罗游记》的影响，西方对于中国的印象，一直都是遍地黄金、百姓安居乐业、一个彬彬有礼的和睦大家庭，引得不少欧洲人十分向往和崇拜。马戛尔尼也是在这种环境之下长大的，他最向往的事情就是前往中国游历一番。

英国在18世纪60年代发生了工业革命，资本主义正处于上升阶段，急切需要开辟新的市场。在这种情况之下，英国人把目光投向了“繁荣富裕”的清朝，希望能够通过与清朝建立外交关系，扩大双方的贸易，以增进英国经济的发展。为此，英国特意派遣马戛尔尼使团于1792年访华。

马戛尔尼使团带着国书和送给乾隆皇帝的礼品，漂洋过海到达了天津。可是访华还没正式开始，就发生了礼仪之争。在清朝官员看来，“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。”，所以马戛尔尼使团是过来朝贡的，不存在所谓的平等协商关系。

对此，马戛尔尼使团为了不因小失大，默默的忍受着这一切。随着行程的日益推进，马戛尔尼等人都渐渐受不了了，因为双方的礼仪差别实在是太大了。清朝政府坚持要英国使团按照朝贡的礼仪，行三跪九叩之礼，马戛尔尼等人坚决不同意，双方一度僵持不下。乾隆皇帝得知后，还一度下令降低了接待的规格。

最终，马戛尔尼使团还是在热河避暑山庄面见了乾隆皇帝。这一次会面并没有达到谈判通商的目的，只是所谓的进贡和祝寿而已。

马戛尔尼使团想要留下来继续进行谈判，并提出了六项要求，其中有一部分是不合理的，清朝全部都拒绝了，乾隆甚至说出这样无知的话，“天朝物产丰盈，无所不有，原不借外夷以通有无。”除此之外，乾隆皇帝还要马戛尔尼使团尽早启程回国。看到谈判通商彻底没有了希望，马戛尔尼使团只好于1794年从广州回国。

马戛尔尼使团的这次访华，彻底改变了西方对中国的看法，为他们展示了一个不一样的清朝。马戛尔尼使团成员安德逊在《马戛尔尼航行中国记》中描写道：“我们像要饭的一样进入北京，像囚犯一样被监禁在那里，而离开时简直像是盗贼。”

作为此次访华的带头人，马戛尔尼这样评价道：“清政府好比是一艘破烂不堪的头等战舰，它之所以在过去一百五十年中没有沉没，仅仅是由于一班幸运、能干而警觉的军官们的支撑，而她胜过邻船的地方，只在她的体积和外表。但是，一旦一个没有才干的人在甲板上指挥，那就不会再有纪律和安全了。”

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