太和十七年（493）八月，孝文帝拜辞冯太后永固陵，率领群从百官，步骑百余万从平城出发南伐。命太尉拓跋否与广陵王拓跋羽留守平城，以河南王拓跋干为车骑大将军，负责关右一带的军事，与司空穆亮、安南将军卢渊、平南将军薛胤等共同镇守关中。

临行之际，太尉丕奏请以宫人相从，孝文帝厉声斥责说：“临戎不谈内事，不得妄请。”大军列队出城，一路之上，阵容整齐，浩浩荡荡，所过之处，秋毫无犯，经恒州、肆州，于九月底抵达洛阳。

时值深秋，阴雨连绵，大军就地休息待命，孝文帝则冒雨巡视洛阳故宫旧址，可眼前呈现的却是一派断坦残壁、杂草丛生的破败景象，他感慨系之地对侍臣说：“晋室不修功德，宗庙社稷倾于一旦，荒毁成这个样子，朕实在感到痛心。”

说完，潸然泪下，吟诵起《黍离》诗来：“彼黍离离，彼稷之苗。行迈靡靡，中心摇摇知我者，谓我心忧。不知我者，谓我何求。悠悠苍天，此何人哉！……”接着，观洛桥，临太学，观石经。在洛阳稍事休整后，又诏令六军继续南进。

孝文帝身着戎装，手执马鞭，策马冲在队伍的最前面；群臣们经长途行军跋涉，疲惫不堪，都不愿冒雨继续前进，于是纷纷跪于御马之前，磕头泣谏，请停南伐。孝文帝故意责问道：“庙算已定，大军将继续前进，你们还啰嗦些什么？”

尚书李冲等人谏道：“此次举动，天下人都不愿意，唯独陛下要这样做；臣不知陛下违众南伐，究竟是为了什么？臣等敢以死相请。”孝文帝大怒道：“我方要经营天下，统一全国。你们这批儒生，屡屡阻疑大计。若再胡言，当以军法从事。”

安定王休等人又再三哭谏，孝文帝余怒未息，乃晓谕群臣说：“这次兴师动众，规模不小，动而无成，拿什么向后世表示？如果就这样班师，怎能垂名千载！若不南征，即当迁都于此，机不可失，诸位王公大臣以为如何？计议已定，不得旋踵。想迁都的站到左边，不想迁都的都站到右边。”

话音刚落，安定王休等人一齐站到了右边。南安王桢等人见势不妙，赶紧进言道：“古人说‘成大功者不谋于众’。今陛下若停南伐之谋，迁都洛阳，这才是臣等的愿望、百姓们的一大喜事啊！”群臣齐呼“万岁！”当时许多鲜卑大臣虽不愿内迁，但更畏惧南伐，故只得相从，不敢再提出异议，遂定迁都大计。

驻跸洛阳

洛阳久经战乱，旧时宫室残破不堪，孝文帝驻跸洛阳西北角的金墉城。城西有王南寺，一有闲暇，常亲诣寺内，与僧侣讲论佛义。城东北有上商里，殷顽民昔日所居之处，孝文帝改名闻义里，命朝士居处其中；朝士们迭相讥刺，不久竟纷纷离去。

这年十月初，下诏征召司空穆亮与尚书李冲、将作大臣董爵共同负责营建新都洛阳；随后，率众北巡，自金墉西入河南，经虎牢城（今河南荥阳县汜水镇）至滑台（今河南滑县东），在滑台城东设坛祭庙，把迁都的事情告诉祖宗。又命安定王休率领从官赴平城迎取眷属。十一月，徙居邺城行宫。

任城王澄至平城，留守百官始知迁都，莫不惊骇。澄援引古今迁都史实，多方开导，细加解说，众人无不折服。澄遂驰马南还邺城，孝文帝得到奏报，十分高兴地说：“若非任城，朕迁都大业难以成功。”

正式迁都

太和十八年（494）三月，孝文帝北巡至平城，临太极殿，引见留守百官大议迁都。他晓谕群臣说：“朕将迁都洛阳，诸位大臣各人谈谈自己的志向。”燕州刺史穆罴首先出班跪奏道：“迁都事大，依臣愚见，不宜迁都。”孝文帝平心静气地问道：“你就讲讲不能迁都的理由吧！”

穆罴振振有词地说：“国家北有柔然之冠，南有荆扬（指南齐政权）未曾宾服，西有吐谷浑之阻，东有高句丽之难。四方未能平定，国家尚待统一。以此相推，所以不可。况征讨四方，需要大量戎马，如果没有马，怎能取得胜利？”

孝文帝反驳说：“马常出北方，牧场设在代郡，何必担心无马？今代郡在恒山之北，九州之外，非帝王之都，正因这个缘故，所以要迁都中原。”穆罴仍不服气，接着非难道：“臣听说黄帝都于涿鹿。以此说来，古代圣王不必都要定都中原。”

孝文帝应声答道：“黄帝以天下未定，居于涿鹿；既定之后，也迁都河南。”尚书于果接着奏道：“臣不以为代郡胜过伊、洛之美，但自先帝以来，久居此地，百姓已安，一旦南迁，众人未必乐意。”平阳公丕以老臣自居，也带着责备的口气说：“陛下去年亲率六军南讨萧氏，到了洛阳，派任城王澄至平城宣旨，命臣等议论迁洛。初奉恩旨，心中惶惑。迁都大事，应当讯问卜筮，审定是否大吉，然后定夺。”

孝文帝耐心地回答道：“周公、召公是古代圣贤，乃能卜居相宅，往营洛邑。今日没有这样的圣贤，占卜又有什么益处！况且《左传》上说‘卜以决疑，不疑何卜’。黄帝占卜不成功，贤哲天老也说是‘吉’，黄帝听从了他的话，终至昌盛吉利，这样，具有全德的人预计未来就比龟卜还正确。作帝王的以四海为家，或南或北，哪能常居一地！朕的远祖，世代居于塞外荒凉之地；平文皇帝开始都于东木根山，昭成皇帝营建盛乐（今内蒙呼和浩特市）新城，道武皇帝又迁都平城，朕为什么就不能迁都中原？”

一席话说得众人哑口无言。前怀州刺史青龙、前秦州刺史吕文恩等虽仍抱着顽固态度，也都辞屈而退。第二天，孝文帝亲临朝堂，宣布诏令，部分迁都洛阳。

十月，以太尉、平阳公丕为太傅，录尚书事，留守平城。孝文帝拜辞太庙，奉迁祖宗牌位，从平城出发，经邺城，于十一月下旬回到洛阳。

为清定流品，他以清河大族、尚书崔亮为吏部郎，负责选举；为解决迁洛后战马缺乏的问题，他命后军将军宇文福巡视牧地，选定洛阳稍北的河南孟县一带作为新牧场，取名河阳牧场，每年从河西走廊的河西牧场将大批牲畜先徙牧并州（今山西一带），再步步南迁到河阳，这样可使牲畜渐习水土，不至死伤。河阳牧场常年畜养戎马十万匹，杂畜无数，以宇文福为司卫监，专事管理，致使牲畜蕃滋，略无耗失。

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