水熊或称水熊虫，是对缓步动物门生物的俗称。这是一类有八只脚、生活在水中的动物，和节肢动物有关。它们之所以得到这样的通用名称，是因为它们的外表以及它们像熊一样走路的样子。以植物、藻类、细菌和小型的无脊椎动物为食。

水熊至少在5亿年前就已存在。1937年，科学家首次发现水熊一孵化就具备成年体态，只不过刚孵化的水熊个头比成年水熊小。水熊的许多种节肢动物亲戚都不是这样，后者的幼时体态和成年后的明显不同——例如蛆变成白蚁，毛毛虫变成蝴蝶或蛾子。水熊一生要脱皮多次，以适应身体变大，但它们一生中体态都不变。

它体形细小，体长0.05-1.4毫米，通体透明，足迹几乎遍布全球。一旦生存环境恶化，身体便缩成圆桶状自动脱水（隐生状态），蛰伏忍耐。德国佛莱堡大学的拉姆曾把水熊虫分别放在150℃和零下200℃（接近绝对温度）的环境中，再置于常温下，给予水分，它竟奇迹般地复活。5700戈瑞强度的放射线，原子弹的辐射杀不死它；600兆帕的压力，最深的马里亚纳海沟水压的6倍也压不扁它。请记住它，具有超强生命力的生物——水熊虫。

水熊非常细小，大部分不超过1mm，通体透明，呈无色、黄色、棕色、深红色或绿色。它们的颜色主要是由于食物而得来的。它们食入含类胡萝卜素的食物，类胡萝卜素可以在各器官沉积。

它们有1个头部，4个体节。有4对脚从躯部伸出，末端有爪子、吸盘或脚趾。口前有两向前突出，一个用于刺进食物，另一一个则是吸收工具。前肠有很多成对腺体，薄薄的食道连接中肠。在两个目的水熊虫中肠和末肠之间有马氏管，专司体内的渗透压平衡。后肠开口于腹肛门。无呼吸系统和循环系统。神经系统由咽上下神经节构成，其中咽下神经节和腹部4个神经节链式相连。头节中有脑，分出两纵条的腹神经索，每条腹神经索有4个神经。

水熊通常是雌雄异体。它们的性腺是次体腔(事实上，所有的节肢动物都是这样)的残留物，是不成对的囊状器官，或者是在肛门前向外开口，或者是向终肠开口。卵巢是不成对的囊，输卵管开口于腹面或通向直肠。属于卵生，卵子并不需要事先受精就可以被排出体外，直接发育。

无呼吸及循环系统。

水熊体节与其他节肢动物身体之间的关系难以确定，一种解释是水熊实际上就只有脑袋和腿。在进化历史上某个时点，水熊失去了与体节发育有关的多个基因，也失去了对应于其他节肢动物胸、腹的多个身体部分。水熊今天所具有的“分节”的身体方案与其他节肢动物的头节很相似，这表明进化历程中获得头部的方式并非单一。换句话说，既可以只有脑袋没有身体，也可以既有脑袋也有身体。

生活在淡水、陆地及海水里的微型后生动物，分布在从北极到南极以及从喜马拉巫山坡地到海洋深处的不同生境里。绝大多数陆生，有些淡水生，极少数种类海生。

水熊可在地球上几乎任何有水的地方生存，最近在日本一个停车场发现了一个水熊新种。迄今为止已经发现超过1000种水熊。水熊大多分布于苔藓和地衣中。在日本发现的新种水熊之奇特并不在于它是在城市中被发现的，而在于它的卵的顶部有意大利面条形状的扭动卷须。这些卷须有可能让水熊产下的卵能附着在地面上。

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