战前准备
登国十年(公元395年)五月，慕容垂欲以武力征服北魏，便派太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟率兵八万，向五原(今内蒙古包头)出发向北魏大举进攻，并派范阳王慕容德、陈留王慕容绍另外率领步、骑兵一万八千人作为后继部队。军队出征前，散骑常侍高湖劝谏慕容垂说：“北魏与我们燕国几世以来都是姻亲关系，他们内部发生天灾人祸时，我们燕国总是帮助他们渡过难关。我们对他们的恩德够深厚的了，与他们结成友好关系也已经很久了。中间虽然出现过向他们要马被拓跋珪拒绝而扣留了他的弟弟拓跋觚的事情，但那件事的错误和起因在我们这里，怎么能够突然调动军队进攻他们呢?何况拓跋珪沉稳勇武，极富谋略，从小就经历过许多艰难困苦，现在又兵强马壮，不应该轻视。皇太子慕容宝固然年轻气壮，意志果断，势头正盛，但是现在把进攻北魏的指挥大权完全交给他，他一定会轻视北魏而简单地对付他们。最后的结果万一不像我们所想象的那样，可就使皇太子慕容宝损伤了威望，同时又坏了大事，请陛下再仔细想想这件事!”高湖的言辞也有些激烈，慕容垂十分生气。当即罢免了高湖的官职。
与此同时，北魏在燕军到来之前，召集群臣商议对策，注意听取大臣们的意见。长史张衮献计说，后燕在滑台和长子两次战役的胜利冲昏了头脑，这次动员全国的人力物力来进攻我们，是有轻视我们的意思，我们应该表现我们的疲惫孱弱，以使他们更加骄纵，我们便可以攻克他们。拓跋珪按照张衮的计策，下令转移所有部落的牲畜和财产，从都城盛乐撤退，西渡黄河，躲避到黄河以西一千多里以外的地方。燕军长驱直入，一路上也没遇到魏军的抵抗，顺利地进军到五原，收降了北魏其他部落的居民三万多户，收割杂粮一百多万斛，在那里设置了黑城，然后把大军开进到黄河边，打造船只，准备渡河用具。拓跋珪派遣右司马许谦去向后秦请求援助。
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