登国十年(公元395年)五月至十一月，后燕太子慕容宝率领八万后燕军进攻北魏。北魏道武帝拓跋珪采取“敌进我退，诱敌深入，拖而不打”的战略，渡黄河南下，与后燕军队隔河对峙。后燕军队长途跋涉，不能速战速决，加之天气渐冷，又误信慕容垂去世的消息，决定撤兵。被拓跋珪率领的二万北魏军在参合陂大败。这场战役加速了后燕的灭亡，也奠定了北魏统一中国北方的基础。
过程
八月，拓跋珪在黄河南岸整顿自己的军队。九月，把军队开到黄河边。慕容宝把自己的军队排开正要渡河与北魏交战，突然狂风大作，把他们的几十艘战船刮到黄河南岸泊下，船上的三百多全副武装的士兵，全都被魏军俘虏，魏军把他们全都释放遣送回去。
慕容宝从中山出发时，慕容垂已经患病。等到了五原后，拓跋珪派人守候在从中山来的那条路上，等待后燕的送信人路过，把他们一个个全部抓住。慕容宝等几个月都没有得到慕容垂的生活起居情况，拓跋珪却把俘虏的后燕信差带到河边，命令他隔河告诉慕容宝说：“你的父亲慕容垂已经死了，你为什么还不早点回去?”慕容宝等人听到后忧虑恐惧，士兵也惊骇不安。
拓跋珪派陈留公拓跋虔带领五万名骑兵驻扎在黄河东岸，派东平公拓跋仪带领十万骑兵屯据在黄河北岸，又派略阳公拓跋遵带领七万骑兵堵塞在后燕军队的南边。此时，后秦皇帝姚兴也派遣杨佛嵩带兵前来营救魏军。
燕魏两军互相对阵，僵持了二十多天，后燕赵王慕容麟的部将慕舆嵩等人认为慕容垂是真的死了，因此图谋进行叛乱，拥奉慕容麟为后燕皇帝。因此事泄漏，慕舆嵩等人都被慕容宝处死，慕容宝与慕容麟之间产生嫌隙怀疑。十月二十五日，因燕军内部互相猜疑，将士们无心恋战。慕容宝只好下令焚烧战船，趁夜撤军回国。当时黄河上的冰还没有冻住，慕容宝认为魏军一定不能渡过黄河来追击他们，就没有派出侦察部队。
十一月初三日，突然狂风四起，气温下降，黄河上的冰很快冻结，拓跋珪带兵过河，留下军用物资，挑选了二万多骑兵的精锐部队，火速追赶燕军。 魏军日夜兼程追赶，十一月初九日黄昏时分，魏军追至参合陂(位于今内蒙古凉城东边的岱海，一说位于今山西阳高)西边。这时，燕军在陂东，扎营在蟠羊山南面的河旁。拓跋珪连夜部署各个将领，偷袭燕军，让士卒们含着枚(古代行军打仗时，士卒含着用以防止喧哗的器具，形状像筷子)，扎紧马口，暗中接近燕军。第二天清晨，魏军已经登上山头，下面对着燕军大营。燕军向东进发时，才发现漫山遍野都是魏军，燕军惊慌失措，混乱不堪。拓跋珪趁势驱兵攻击，燕军奔跑落水，人撞马踩，轧死淹死者数以万计。略阳公拓跋遵的部队横阻在逃亡燕军的前边，燕军四五万人立刻放下武器束手就擒，逃出去的也不过几千人。慕容宝等人都是单人匹马逃出，得以幸免。魏军杀死后燕右仆射、陈留悼王慕容绍，活捉鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公慕容尹国等文武官员几千人，缴获的兵刃、衣甲、粮草、辎重等更是不计其数。
拓跋珪选择后燕被俘的大臣中有才可用的人，如代郡太守贾闰，贾闰的堂弟骠骑长史、昌黎太守贾彝，太史郎晁崇等留了下来。其余的打算全部都发给衣服粮食，放他们回家，希望用这样的恩德来博得后燕百姓的好感。中部大人王建对拓跋珪说，后燕国势强大，人口众多，这次动员全国力量来进攻，我们侥幸获得这么大的胜利，不如把这些人全部杀掉，后燕的内部就是一片空虚，以后再攻打他们也就容易多了。于是，拓跋珪下令把所俘的后燕将士全部活埋。
结果
参合陂之战的失败，让慕容宝深感耻辱，于是请求慕容垂再次出兵进攻北魏。慕容德鼓动慕容垂说：魏军取得参合陂的胜利，必然轻视太子无能;只有挫败魏军的锐气，才能长燕军的志气。于是，登国十一年(公元396年)三月二十六日，慕容垂留下慕容德守卫中山，亲自率领大军再次向北魏进攻。这次，燕军改变行军路线：慕容宝、慕容农从北路进军，慕容隆从西路进军，慕容垂从中路翻越恒山，凿通山道，三路同时向云中进军。
北魏陈留公拓跋虔统领的部落约三万多户人家镇守在平城。慕容垂来到猎岭，让辽西王慕容农、高阳王慕容隆作为前锋部队突袭拓跋虔。这时，燕军因刚遭到惨败，都很畏惧魏军，只有慕容隆统辖的龙城部队勇敢果决，个个争先。拓跋虔平素经常不注意戒备，闰三月十二日，燕军来到平城，拓跋虔才发觉，仓促之中率领部下出来接战，战败而死。燕军收编了他的部落。拓跋珪听到这个消息后，大为震惊恐惧，打算放弃都城逃走，其他部落听说拓跋虔的死讯，都产生二心。拓跋珪不知所措。
慕容垂率军路过参合陂时，看到那里依然尸骸堆积如山，于是祭奠死难者，军士们都放声恸哭，哭声震撼山谷。慕容垂见此惨状，心里既惭愧，又愤怒，因而吐血得病，停驻在平城西北部三十里远的地方。慕容宝等人听到这个消息后，都带兵从前方撤回。燕军里有叛逃的人，跑到北魏说：“慕容垂已经死了，用车拉着他的尸首。”拓跋珪打算追击燕军，又听说平城已经沦陷，就带着部队回到阴山。 慕容垂在平城居住十天，病势却反而加重，在此兴筑燕昌城，便班师回朝。四月初十日，慕容垂在回师路过上谷的沮阳的途中去世。
慕容垂死后，慕容宝继位，后燕内部互相倾轧，力量削弱。皇始元年(公元396年)八月，拓跋珪率领四十万大军，南出马邑，越过句注，大举进攻后燕。 皇始二年(公元397年)，攻占后燕都城中山。天兴元年(公元398年)，拓跋珪迁都平城 ，此后，北魏相继消灭了胡夏 、北燕、北凉等政权，统一了北方，结束了北方长期分裂的局面，北方各族人民进入了一个和平发展阶段。
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