从战国到西汉，中国文字（汉字）有过两次大变化。战国时流行的是“籀书”（大篆），但各国所用差异甚多，秦始皇统一六国后，“书同文”，将籀书规整为小篆。汉代又通行简化小篆为隶书。因此，汉代人用隶书书写的书籍成为“今文”（即当代的、当时的文字），汉以前用籀书写或小篆写下来并流传到汉代的则成为“古文”。汉代的今古文经之争，虽和书写所用文字的今古有关，但实际争论的问题，却在文字背后，涉及的问题很多。

经典书目

《诗》：今文经三家，《鲁诗》《齐诗》《韩诗》；古文经一家，《毛诗》

《尚书》：今文经三家，伏胜、大夏侯（胜）、小夏侯（建）；古文经一种，《古文尚书》

《礼》：今文经三家，大戴（戴德）、小戴（戴圣）、庆氏（庆普）；古文经两种，《逸礼》《周官》（周礼）

《易经》：今文经四家，施雠、孟喜、梁丘贺、京房；古文经两家，费氏《易》、高氏《易》

《春秋》：今文经三家，严氏（严彭祖）《公羊春秋》、颜氏《公羊春秋》、《榖梁春秋》；古文经三家，《春秋左氏传》、《邹氏传》、《郏氏传》

五经本为六经，又称六艺，尚有《乐经》。一般认为，《乐经》只有乐谱，没有文字；也有人认为毁于秦火，所以只存五经。

排列次序

今文经学者董仲舒、司马迁等人将六经次序排列为：《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》；

古文经学者班固将六经次序排列为《易》《书》《诗》《礼》《乐》《春秋》

对待孔子和五经

对孔子的评价不同：今文学尊孔子为给后世制法的“素王”；古文学认为孔子是“先师”；

今文经学家认为《六经》皆为孔子所作；古文经学家认为六经是古代史科；

今文经学家认为汉代五经均为全本；古文家认为五经是秦火残余，其传述多不可靠。

社会地位及影响

西汉前期，文景之际确立齐鲁韩三家《诗》为博士均为今文，至武帝立五经七博士、兴太学后，今文经成为官学。读今文经出身的官员成为封建政权主体，其影响难以估量。

古文经学在经历汉初的弱势之后到汉末开始崛起。刘歆主张设立《左氏春秋》为官学，后辅助王莽推行古法，东汉光武帝排除众异设立《左氏春秋》为博士，到章帝《白虎通议》的颁行，标志着古文经学逐步跻身显学之列。

西汉

成帝时，刘歆“校秘书，见古文《春秋左氏传》”（引自《汉书·楚元王传》），认为左丘明与孔子好恶相同并亲见孔子，故《春秋左氏传》比以后世口说为据的《公羊》、《谷梁》更为可信，于是引《左传》解释《春秋》。哀帝建平元年(前6)，刘歆又在今文诸经立于学官并置博士的情况下，作《移让太常博士书》，争立古文经传于学官。

但因为在西汉朝廷中，不仅担任教职的太常博士都是今文家，就连那些达官显宦也都是通过学今文经而得官的，因此，刘歆的要求遭到诸儒博士的反对，未能成功。

东汉

光武帝时初仍设今文经十四博士，后力排众议，增设《左氏春秋传》。章帝鉴于今古文思潮繁杂，为巩固封建统治，统一学说，召开白虎观会议，制定《白虎通议》，极大削弱了古文经的势力，也标志着汉代经学由盛转衰。兼通今古文经的郑玄采用混杂的方式注释经典，使得汉代今古文经之争在形式上结束。

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